Le startup cinesi di chip AI stanno riducendo le specifiche delle prestazioni per garantire l'accesso a TSMC

Le startup cinesi di chip AI stanno progettando processori a potenza ridotta. Questo per mantenere l'accesso ai produttori internazionali di semiconduttori, vincolati dalle restrizioni imposte dagli Stati Uniti.

Le aziende cinesi di intelligenza artificiale stanno progettando processori a basso consumo per mantenere l'accesso ad aziende come Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Le sanzioni statunitensi limitano la fornitura di processori avanzati e sofisticati da aziende come Nvidia alla Cina. Reuters, citando quattro fonti anonime a conoscenza della questione, ha rivelato questa nuova strategia delle startup cinesi.

I produttori cinesi di chip AI si affidano a TSMC

Le ultime sanzioni statunitensi imposte nell'ottobre dello scorso anno hanno rivelato la dipendenza delle startup cinesi di chip per l'intelligenza artificiale da TSMC. TSMC è il più grande produttore di chip sutracal mondo. Secondo alcune fonti, la capacità produttiva di chip della Cina è troppo limitata.

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Le restrizioni vietano anche la fornitura di utensili e attrezzature utilizzati nella produzione di chip alla Cina o alle aziende coinvolte nella fornitura di chip avanzati alla Cina. TSMC utilizza anche utensili statunitensi per la produzione di chip, così come molti altri produttori di chip esteri, e le restrizioni impediscono loro di accettare ordini per la produzione di processori per il mercato cinese.

Prima dell'annuncio delle restrizioni statunitensi, Nvidia deteneva una quota del 90% del mercato dei chip per l'intelligenza artificiale nella Cina continentale. Nvidia è stata anche la prima azienda a introdurre una versione declassata del suo processore per l'intelligenza artificiale, denominata H20, appositamente per i clienti cinesi, dopo essere stata impedita di fornire al Paese i suoi processori H100 all'avanguardia.

I produttori di chip cinesi stanno introducendo progetti con specifiche basse

Due aziende cinesi di progettazione di semiconduttori, Metax ed Enflame, hanno fornito a TSMC progetti con specifiche inferiori lo scorso anno. Si trattava di un tentativo di conformarsi alle restrizioni statunitensi, hanno affermato due fonti, secondo quanto riportato dalla pubblicazione. 

Metax, con sede a Shanghai, ha esaurito le scorte della sua GPU di fascia alta, la C500, all'inizio del 2024. Per risolvere il problema, ha ideato un nuovo processore chiamato C280. Entrambe le aziende cinesi hanno già pubblicizzato i loro chip come paragonabili alle unità di elaborazione grafica di Nvidia. 

Metax ed Enflame sono due dei principali produttori cinesi di chip per l'intelligenza artificiale. Metax è stata fondata da ex dirigenti di AMD nel 2020. Il mese scorso, l'azienda ha ottenuto finanziamenti governativi per sviluppare chip avanzati e diversi stabilimenti di produzione nel Paese.

Enflame è stata fondata nel 2018 e ha sede a Shanghai. L'azienda ha raccolto 2,7 miliardi di dollari di finanziamenti lo scorso anno ed è sostenuta dal colosso tecnologico Tencent. Le organizzazioni statali sono i principali clienti dei chip di Enflame. Metax ed Enflame sono entrambe sostenute dal governo e sono state selezionate dalle autorità cinesi per la loro potenziale capacità di progettare chip avanzati.

I giganti tecnologici locali stanno sostituendo i player internazionali

Huawei è attualmente il principale azionista del mercato cinese dei chip per l'intelligenza artificiale, con un solido sostegno da parte del governo. Huawei ha anche colmato il vuoto di mercato da quando Nvidia è stata costretta a interrompere la fornitura di processori di fascia alta. Il processore 910B di Huawei sta creando una dura concorrenza al processore H20 di Nvidia, declassato, sul mercato cinese, poiché offre prestazioni leggermente migliori in alcuni test di benchmark. 

Le difficoltà di Nvidia in Cina sonodent anche dall'annuncio di minori ricavi dal settore dei data center cinesi, che rappresentavano un terzo della quota di mercato totale di Nvidia in questo settore. Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha stimato che a dicembre la Cina contasse circa 50 startup di chip AI. 

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Molte di queste aziende non possono utilizzare gli impianti di produzione delle fonderie di silicio all'estero, poiché le restrizioni imposte direttamente dagli Stati Uniti le hanno messe in difficoltà. Questo le ha messe in difficoltà produttive, il che andrà a vantaggio di Huawei, che sta sostituendo Nvidia in Cina.

La Cina ha anche istituito un fondo per sostenere i produttori nazionali di chip, denominato China Integrated Circuit Industry Investment Fund. Il governo ha annunciato la terza tranche di finanziamenti da 48 miliardi di dollari per il settore, portando l'importo totale a 100 miliardi di dollari dal 2014. L'industria dei chiptron enjinoltre di diversi sussidi, come prestiti a basso tasso di interesse e agevolazioni fiscali, oltre a fondi provenienti dagli enti locali.

Reportage Cryptopolitan di Aamir Sheikh