Les startups chinoises de puces IA réduisent les spécifications de performance pour obtenir l'accès à TSMC

Les startups chinoises de puces IA conçoivent des processeurs à consommation réduite. Cela vise à conserver leur accès aux fabricants de semi-conducteurs internationaux, qui sont liés par des restrictions imposées par les États-Unis.

Les entreprises chinoises d'IA conçoivent des processeurs à faible consommation pour maintenir leur accès à des entreprises comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Les sanctions américaines limitent l'approvisionnement en processeurs avancés et sophistiqués d'entreprises comme Nvidia vers la Chine. Reuters, citant quatre sources anonymes familières avec la question, a révélé cette nouvelle stratégie des startups chinoises.

Les fabricants chinois de puces IA dépendent de TSMC

Les dernières sanctions américaines imposées en octobre dernier ont révélé la dépendance des startups chinoises de puces IA envers TSMC. TSMC est le plus grand fabricant de puces par contrat au monde. Selon les sources, la capacité de production de puces de la Chine est trop limitée.

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Les restrictions interdisent également la fourniture d'outils et d'équipements utilisés dans la fabrication de puces à la Chine ou aux entreprises impliquées dans la fourniture de puces avancées à la Chine. TSMC utilise également des outils américains pour la fabrication de puces, ainsi que de nombreux autres fabricants de puces étrangers, et les restrictions les empêchent de prendre des commandes pour produire des processeurs pour le marché chinois.

Avant l'annonce des restrictions américaines, Nvidia détenait 90 % du marché des puces IA en Chine continentale. Nvidia a également été la première entreprise à introduire une version dégradée de son processeur IA, appelée H20, spécialement destinée aux clients chinois, après s'être vu interdire la fourniture de ses processeurs de pointe H100 au pays.

Les fabricants de puces chinois lancent des conceptions à spécifications réduites

Deux entreprises chinoises de conception de semi-conducteurs, à savoir Metax et Enflame, ont fourni des conceptions à spécifications réduites à TSMC l'année dernière. Il s'agissait d'un effort pour se conformer aux restrictions américaines, ont déclaré deux sources, selon la publication. 

Metax, basée à Shanghai, a épuisé ses stocks de son GPU de premier ordre appelé C500 début 2024. En solution, elle a conçu un nouveau processeur appelé C280. Les deux entreprises chinoises ont précédemment vanté le fait que leur silicium était au niveau des unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia. 

Metax et Enflame sont deux des principaux fabricants de puces IA en Chine. Metax a été fondée par d'anciens cadres d'AMD en 2020. L'entreprise a obtenu un financement gouvernemental le mois dernier pour développer des puces avancées et plusieurs sites de fabrication dans le pays.

Enflame a été créée en 2018 et est également basée à Shanghai. L'entreprise a levé 2,7 milliards de dollars de financement l'année dernière et est soutenue par le géant de la technologie Tencent. Les organisations publiques sont les principaux clients des puces d'Enflame. Metax et Enflame sont toutes deux soutenues par le gouvernement et ont été sélectionnées par les autorités chinoises pour leur capacité potentielle à concevoir des puces avancées.

Les géants locaux de la technologie remplacent les acteurs internationaux

Huawei est actuellement le principal actionnaire du marché des puces IA en Chine, avec un solide soutien du gouvernement. Huawei a également comblé le vide sur le marché depuis que Nvidia a été contrainte d'arrêter la fourniture de ses processeurs haut de gamme. Le processeur 910B de Huawei offre une concurrence sérieuse au processeur H20 dégradé de Nvidia sur le marché chinois, car il offre de meilleures performances sur certains tests de référence. 

La difficulté de Nvidia en Chine est également évidente avec son annonce d'une baisse des revenus du secteur des centres de données chinois, qui représentaient un tiers de la part de marché totale de Nvidia dans les centres de données. Jensen Huang, PDG de Nvidia, a estimé qu'il y avait près de 50 startups de puces IA en Chine en décembre. 

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Beaucoup de ces entreprises sont contraintes d'utiliser les installations de production de fonderies de silicium étrangères, car les restrictions américaines s'appliquent directement à elles. Cela les a placées dans une situation de difficultés de production, ce qui profitera à Huawei, qui remplace Nvidia en Chine.

La Chine a également lancé un fonds pour soutenir ses fabricants de puces nationaux, appelé Fonds d'investissement industriel chinois pour les circuits intégrés. Le gouvernement a annoncé sa troisième tranche de financement de 48 milliards de dollars pour le secteur, portant le montant total à 100 milliards de dollars de financement depuis 2014. L'industrie des puces électroniques bénéficie également de différentes subventions, telles que des prêts à faible taux d'intérêt et des allègements fiscaux, ainsi que des fonds des gouvernements locaux.

Article de Cryptopolitan par Aamir Sheikh