Les start-ups chinoises spécialisées dans les puces d'IA réduisent leurs spécifications de performance pour obtenir un accès à TSMC

Les start-ups chinoises spécialisées dans les puces d'IA conçoivent des processeurs à consommation réduite afin de conserver leur accès aux fabricants internationaux de semi-conducteurs, soumis aux restrictions imposées par les États-Unis.

Les entreprises chinoises spécialisées en intelligence artificielle conçoivent des processeurs basse consommation afin de conserver leur accès à des sociétés comme TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company). Les sanctions américaines restreignent l'approvisionnement de la Chine en processeurs de pointe, notamment ceux de Nvidia. Reuters, citant quatre sources anonymes proches du dossier, a révélé cette nouvelle stratégie des start-ups chinoises.

Les fabricants chinois de puces d'IA dépendent de TSMC

Les dernières sanctions américaines imposées en octobre dernier ont révélé la dépendance des start-ups chinoises spécialisées dans les puces d'IA vis-àtrac. Selon certaines sources, la capacité de production de puces de la Chine est insuffisante.

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Ces restrictions interdisent également la fourniture d'outils et d'équipements utilisés dans la fabrication de puces à la Chine ou aux entreprises impliquées dans la fourniture de puces de pointe à la Chine. TSMC, comme de nombreux autres fabricants de puces étrangers, utilise également des outils américains pour la fabrication de ses puces ; or, ces restrictions l'empêchent de prendre des commandes pour la production de processeurs destinés au marché chinois.

Avant l'annonce des restrictions américaines, Nvidia détenait 90 % du marché des puces d'IA en Chine continentale. Nvidia a également été la première entreprise à commercialiser une version allégée de son processeur d'IA, le H20, spécialement destinée aux clients chinois, après s'être vue interdire la fourniture de ses processeurs H100 de pointe dans le pays.

Les fabricants de puces chinois introduisent des modèles à faible spécification

Deux sociétés chinoises de conception de semi-conducteurs, Metax et Enflame, ont fourni l'an dernier à TSMC des conceptions aux spécifications réduites. Selon deux sources citées par la publication, cette initiative visait à se conformer aux restrictions américaines. 

Metax, société basée à Shanghai, a épuisé ses stocks de son GPU haut de gamme C500 début 2024. Pour pallier ce problème, elle a conçu un nouveau processeur, le C280. Les deux entreprises chinoises ont déjà affirmé que leurs puces étaient aussi performantes que les processeurs graphiques de Nvidia. 

Metax et Enflame figurent parmi les principaux fabricants chinois de puces d'IA. Metax a été fondée en 2020 par d'anciens cadres d'AMD. L'entreprise a obtenu le mois dernier un financement gouvernemental pour développer des puces de pointe et plusieurs sites de production en Chine.

Enflame, fondée en 2018 et également basée à Shanghai, a levé 2,7 milliards de dollars l'an dernier et bénéficie du soutien du géant technologique Tencent. Les entreprises publiques sont les principaux clients des puces d'Enflame. Metax et Enflame, toutes deux soutenues par le gouvernement, ont été sélectionnées par les autorités chinoises pour leur potentiel dans la conception de puces de pointe.

Les géants technologiques locaux remplacent les acteurs internationaux

Huawei est actuellement le principal acteur du marché des puces d'IA en Chine, bénéficiant d'un soutien gouvernemental solide. Huawei a également comblé le vide laissé par l'arrêt de la production des processeurs haut de gamme de Nvidia. Le processeur 910B de Huawei concurrence sérieusement le processeur H20 de Nvidia, pourtant moins performant, sur le marché chinois, grâce à des résultats légèrement supérieurs lors de certains tests de performance. 

Les difficultés rencontrées par Nvidia en Chine sont également mises endent par l'annonce d'une baisse de son chiffre d'affaires provenant du secteur des centres de données chinois, qui représentait un tiers de sa part de marché totale dans ce domaine. Jensen Huang, PDG de Nvidia, estimait qu'en décembre, la Chine comptait près de 50 start-ups spécialisées dans les puces d'IA. 

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Nombre de ces entreprises ne peuvent utiliser les installations de production des fonderies de semi-conducteurs étrangères, car les restrictions américaines leur sont directement imposées. Cette situation engendre des difficultés de production, ce qui profitera à Huawei, qui remplace Nvidia en Chine.

La Chine a également lancé un fonds de soutien à ses fabricants nationaux de puces, le Fonds d'investissement pour l'industrie des circuits intégrés de Chine. Le gouvernement a annoncé un troisième versement de 48 milliards de dollars pour ce secteur, portant le montant total des financements à 100 milliards de dollars depuis 2014. L'industrie destron-conducteurs enjégalement de diverses subventions, telles que des prêts à taux réduit et des allégements fiscaux, ainsi que de financements provenant des collectivités locales.

Reportage Cryptopolitan par Aamir Sheikh