Startups chinesas de chips de IA estão reduzindo especificações de desempenho para garantir acesso à TSMC

Startups chinesas de chips de IA estão projetando processadores com menor consumo de energia. Isso é para manter seu acesso aos fabricantes internacionais de semicondutores, que estão sujeitos a restrições impostas pelos Estados Unidos.

Empresas chinesas de IA estão projetando processadores de baixo consumo para manter seu acesso a empresas como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). As sanções dos EUA restringem o fornecimento de processadores avançados e sofisticados de empresas como a Nvidia para a China. Reuters, citando quatro fontes anônimas familiarizadas com o assunto, revelou essa nova estratégia das startups chinesas.

Fabricantes chineses de chips de IA dependem da TSMC

As mais recentes sanções dos EUA impostas em outubro do ano passado revelaram a dependência das startups chinesas de chips de IA na TSMC. A TSMC é a maior fabricante de contratos de chips do mundo. De acordo com as fontes, a capacidade de produção de chips da China é muito limitada.

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As restrições também proíbem o fornecimento de ferramentas e equipamentos usados na fabricação de chips para a China ou para empresas envolvidas no fornecimento de chips avançados para a China. A TSMC também usa ferramentas dos EUA para a fabricação de chips, junto com muitos outros fabricantes de chips no exterior, e as restrições impedem que eles aceitem pedidos para produzir processadores para o mercado chinês.

Antes do anúncio das restrições dos EUA, a Nvidia tinha uma participação de 90% no mercado de chips de IA na China continental. A Nvidia também foi a primeira empresa a introduzir uma versão degradada de seu processador de IA chamada H20, especialmente para clientes chineses, após ser impedida de fornecer seus processadores de ponta H100 ao país.

Fabricantes chineses de chips estão introduzindo designs de baixa especificação

Duas empresas chinesas de design de semicondutores, nomeadamente Metax e Enflame, forneceram designs de menor especificação para a TSMC no ano passado. Isso foi um esforço para cumprir as restrições dos EUA, disseram duas fontes, de acordo com a publicação. 

A Metax, sediada em Xangai, esgotou seu estoque de sua GPU de topo de linha chamada C500 no início de 2024. Como solução, ela criou um novo design de processador chamado C280. Ambas as empresas chinesas anteriormente destacaram seu silício como estando no mesmo nível das unidades de processamento gráfico da Nvidia. 

Metax e Enflame são dois dos principais fabricantes chineses de chips de IA. A Metax foi fundada por executivos ex-AMD em 2020. A empresa recebeu financiamento governamental no mês passado para desenvolver chips avançados e múltiplas instalações de fabricação no país.

A Enflame foi estabelecida em 2018 e também está sediada em Xangai. A empresa levantou US$ 2,7 bilhões em financiamento no ano passado e é apoiada pelo gigante de tecnologia Tencent. Organizações estatais são os principais clientes dos chips da Enflame. Metax e Enflame são ambas apoiadas pelo governo e foram selecionadas pelas autoridades chinesas por sua capacidade potencial de projetar chips avançados.

Grandes empresas de tecnologia locais estão substituindo jogadores internacionais

A Huawei é atualmente o maior acionista no mercado de chips de IA na China, com sólido apoio do governo. A Huawei também tem preenchido a lacuna do mercado desde que a Nvidia foi forçada a interromper seu fornecimento de processadores de ponta. O processador 910B da Huawei está oferecendo forte concorrência ao processador H20 degradado da Nvidia no mercado chinês, pois tem um desempenho um pouco melhor em alguns testes de benchmark. 

A luta da Nvidia na China também é evidente pelo seu anúncio de menos receita do setor de data centers chineses, que correspondeu a um terço da participação total de mercado de data centers da Nvidia. Jensen Huang, CEO da Nvidia, estimou que a China tinha quase 50 startups de chips de IA em dezembro. 

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Muitas dessas empresas estão restritas de usar as instalações de produção de fundições de silício no exterior, pois as restrições dos EUA são impostas diretamente a elas. Isso as colocou em problemas de produção, o que beneficiará a Huawei, que está substituindo a Nvidia na China.

A China também iniciou um fundo para apoiar seus fabricantes nacionais de chips, chamado de Fundo de Investimento da Indústria de Circuitos Integrados da China. O governo anunciou sua terceira parcela de US$ 48 bilhões em financiamento para o setor, elevando o valor total para US$ 100 bilhões em financiamento desde 2014. A indústria de chips eletrônicos também desfruta de diferentes subsídios, como empréstimos a juros baixos e isenções fiscais, além de fundos de governos locais.

Reportagem da Cryptopolitan por Aamir Sheikh