Startups chinesas de chips de IA estão reduzindo as especificações de desempenho para garantir acesso à TSMC

Startups chinesas de chips de IA estão projetando processadores com consumo de energia reduzido. Isso visa manter o acesso a fabricantes internacionais de semicondutores, que estão sujeitos a restrições impostas pelos Estados Unidos.

Empresas chinesas de IA estão projetando processadores de baixo consumo de energia para manter o acesso a empresas como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). As sanções dos EUA restringem o fornecimento de processadores avançados e sofisticados de empresas como a Nvidia para a China. A Reuters, citando quatro fontes não identificadas familiarizadas com o assunto, revelou essa nova estratégia de startups chinesas.

Fabricantes chineses de chips de IA dependem da TSMC

As últimas sanções impostas pelos EUA em outubro do ano passado revelaram a dependência das startups chinesas de chips de IA em relação à TSMC. A TSMC é a maior fabricante de chips sobtracdo mundo. Segundo fontes, a capacidade de produção de chips da China é muito limitada.

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As restrições também proíbem o fornecimento de ferramentas e equipamentos usados ​​na fabricação de chips para a China ou para empresas envolvidas no fornecimento de chips avançados para a China. A TSMC também usa ferramentas americanas para a fabricação de chips, assim como muitos outros fabricantes de chips estrangeiros, e as restrições os impedem de aceitar encomendas para produzir processadores para o mercado chinês.

Antes do anúncio das restrições dos EUA, a Nvidia detinha 90% do mercado de chips de IA na China continental. A Nvidia também foi a primeira empresa a lançar uma versão com especificações inferiores de seu processador de IA, chamada H20, especialmente para clientes chineses, após ter sido impedida de fornecer seus processadores de ponta H100 ao país.

Fabricantes chineses de chips estão lançando designs de baixo custo

Duas empresas chinesas de design de semicondutores, Metax e Enflame, forneceram projetos com especificações inferiores à TSMC no ano passado. Isso foi uma tentativa de cumprir as restrições dos EUA, disseram duas fontes, de acordo com a publicação. 

A Metax, com sede em Xangai, esgotou seu estoque da GPU de ponta C500 no início de 2024. Como solução, desenvolveu um novo processador chamado C280. Ambas as empresas chinesas já haviam afirmado que seus chips eram equivalentes às unidades de processamento gráfico da Nvidia. 

Metax e Enflame são duas das principais fabricantes chinesas de chips de IA. A Metax foi fundada por ex-executivos da AMD em 2020. A empresa recebeu financiamento governamental no mês passado para desenvolver chips avançados e múltiplas instalações de fabricação no país.

A Enflame foi fundada em 2018 e também está sediada em Xangai. A empresa captou US$ 2,7 bilhões em financiamento no ano passado e conta com o apoio da gigante da tecnologia Tencent. Organizações estatais são os principais clientes dos chips da Enflame. Tanto a Metax quanto a Enflame são apoiadas pelo governo e foram selecionadas pelas autoridades chinesas por seu potencial para projetar chips avançados.

Gigantes tecnológicos locais estão substituindo empresas internacionais

Atualmente, a Huawei detém a maior participação no mercado de chips de IA na China, com forte apoio do governo. A empresa também vem preenchendo a lacuna de mercado deixada pela Nvidia, que foi obrigada a interromper o fornecimento de seus processadores de ponta. O processador 910B da Huawei representa uma forte concorrência para o processador H20 da Nvidia, que teve sua geração reduzida, no mercado chinês, apresentando um desempenho ligeiramente superior em alguns testes de benchmark. 

As dificuldades da Nvidia na China também ficamdent pelo anúncio de uma queda na receita proveniente do setor de data centers chinês, que representava um terço da participação total da Nvidia nesse mercado. Jensen Huang, CEO da Nvidia, estimou que a China tinha quase 50 startups de chips de IA em dezembro. 

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Muitas dessas empresas estão impedidas de usar as instalações de produção de fábricas de silício no exterior, devido às restrições impostas diretamente pelos EUA. Isso tem causado problemas de produção, o que beneficiará a Huawei, que está substituindo a Nvidia na China.

A China também criou um fundo para apoiar seus fabricantes nacionais de chips, chamado Fundo de Investimento da Indústria de Circuitos Integrados da China. O governo anunciou a terceira parcela de US$ 48 bilhões em financiamento para o setor, elevando o total para US$ 100 bilhões desde 2014. A indústria de chipstrontambém enjde diversos subsídios, como empréstimos com juros baixos e isenções fiscais, além de recursos de governos locais.

Reportagem Cryptopolitan por Aamir Sheikh