Las empresas emergentes chinas de chips de IA están reduciendo las especificaciones de rendimiento para asegurar el acceso a TSMC

Las startups chinas de chips de IA están diseñando procesadores con menor consumo de energía. Esto les permite mantener su acceso a los fabricantes internacionales de semiconductores, sujetos a las restricciones impuestas por Estados Unidos.

Las empresas chinas de IA están diseñando procesadores de bajo consumo para mantener su acceso a empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Las sanciones estadounidenses restringen el suministro de procesadores avanzados y sofisticados de empresas como Nvidia a China. Reuters, citando a cuatro fuentes anónimas familiarizadas con el asunto, reveló esta nueva estrategia de las startups chinas.

Los fabricantes chinos de chips de inteligencia artificial confían en TSMC

Las últimas sanciones estadounidenses impuestas en octubre del año pasado han revelado la dependencia de las startups chinas de chips de IA de TSMC. TSMC es el mayor fabricante de chips portracdel mundo. Según las fuentes, la capacidad de producción de chips de China es demasiado limitada.

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Las restricciones también prohíben el suministro a China de herramientas y equipos utilizados en la fabricación de chips, así como a empresas que participan en el suministro de chips avanzados a este país. TSMC, al igual que muchos otros fabricantes extranjeros, también utiliza herramientas estadounidenses para la fabricación de chips, y las restricciones les impiden aceptar pedidos para producir procesadores para el mercado chino.

Antes del anuncio de las restricciones estadounidenses, Nvidia controlaba el 90 % del mercado de chips de IA en China continental. Nvidia también fue la primera empresa en introducir una versión reducida de su procesador de IA, llamado H20, especialmente para clientes chinos, tras verse impedida de suministrar sus procesadores H100 de vanguardia al país.

Los fabricantes de chips chinos están introduciendo diseños de baja especificación

Dos empresas chinas de diseño de semiconductores, Metax y Enflame, proporcionaron diseños de menor especificación a TSMC el año pasado. Esto fue un esfuerzo para cumplir con las restricciones estadounidenses, según dos fuentes, según la publicación. 

Metax, con sede en Shanghái, agotó las existencias de su GPU de gama alta, la C500, a principios de 2024. Como solución, presentó un nuevo diseño de procesador llamado C280. Ambas compañías chinas han promocionado previamente su silicio como comparable a las unidades de procesamiento gráfico de Nvidia. 

Metax y Enflame son dos de los principales fabricantes chinos de chips de IA. Metax fue fundada por exejecutivos de AMD en 2020. La compañía obtuvo financiación gubernamental el mes pasado para desarrollar chips avanzados y múltiples plantas de fabricación en el país.

Enflame se fundó en 2018 y también tiene su sede en Shanghái. La empresa recaudó 2.700 millones de dólares en financiación el año pasado y cuenta con el respaldo del gigante tecnológico Tencent. Las organizaciones estatales son los principales clientes de los chips de Enflame. Metax y Enflame cuentan con el respaldo del gobierno y fueron seleccionadas por las autoridades chinas por su potencial para diseñar chips avanzados.

Los gigantes tecnológicos locales están reemplazando a los actores internacionales

Huawei es actualmente el principal accionista del mercado de chips de IA en China, con un sólido respaldo gubernamental. Huawei también ha estado cubriendo el vacío de mercado desde que Nvidia se vio obligada a suspender el suministro de procesadores de gama alta. El procesador 910B de Huawei le está haciendo una dura competencia al procesador H20 de Nvidia, de menor categoría, en el mercado chino, ya que presenta un rendimiento ligeramente superior en algunas pruebas de referencia. 

La lucha de Nvidia en China también sedent en su anuncio de una disminución de los ingresos del sector de centros de datos chino, que representaba un tercio de la cuota de mercado total de Nvidia en este sector. Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, estimó que en diciembre China contaba con casi 50 startups de chips de IA. 

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Muchas de estas empresas tienen prohibido el uso de las instalaciones de producción de fundiciones de silicio extranjeras debido a las restricciones impuestas directamente por Estados Unidos. Esto les ha generado problemas de producción, lo que beneficiará a Huawei, que está reemplazando a Nvidia en China.

China también ha creado un fondo para apoyar a sus fabricantes nacionales de chips, denominado Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China. El gobierno anunció su tercer tramo de financiación de 48 000 millones de dólares para el sector, lo que eleva el total a 100 000 millones de dólares desde 2014. La industria de chipstrontambién enjde diversos subsidios, como préstamos a bajo interés y exenciones fiscales, además de fondos de los gobiernos locales.

Reportaje Cryptopolitan de Aamir Sheikh