Startups chinas de chips de IA reducen especificaciones de rendimiento para asegurar acceso a TSMC

Las startups chinas de chips de IA están diseñando procesadores con menor consumo de energía. Esto es para retener su acceso a los fabricantes de semiconductores internacionales, que están sujetos a restricciones impuestas por los Estados Unidos.

Las empresas chinas de IA están diseñando procesadores de bajo consumo para mantener su acceso a empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Las sanciones de EE. UU. restringen el suministro de procesadores avanzados y sofisticados de empresas como Nvidia a China. Reuters, citando a cuatro fuentes anónimas familiarizadas con el asunto, reveló esta nueva estrategia de las startups chinas.

Los fabricantes chinos de chips de IA dependen de TSMC

Las últimas sanciones de EE. UU. impuestas en octubre del año pasado han revelado la dependencia de las startups chinas de chips de IA en TSMC. TSMC es el mayor fabricante de contratos de chips del mundo. Según las fuentes, la capacidad de producción de chips de China es demasiado limitada.

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Las restricciones también prohíben el suministro de herramientas y equipos utilizados en la fabricación de chips a China o a empresas involucradas en el suministro de chips avanzados a China. TSMC también utiliza herramientas de EE. UU. para la fabricación de chips junto con muchos otros fabricantes de chips extranjeros, y las restricciones les impiden tomar pedidos para producir procesadores para el mercado chino.

Antes del anuncio de las restricciones de EE. UU., Nvidia tenía una participación del 90% en el mercado de chips de IA en la China continental. Nvidia también fue la primera empresa en introducir una versión degradada de su procesador de IA llamada H20, especialmente para clientes chinos, después de ser restringida de suministrar sus procesadores de vanguardia H100 al país.

Los fabricantes chinos de chips están introduciendo diseños de baja especificación

Dos empresas chinas de diseño de semiconductores, Metax y Enflame, proporcionaron diseños de menor especificación a TSMC el año pasado. Este fue un esfuerzo para cumplir con las restricciones de EE. UU., dijeron dos fuentes, según la publicación. 

Metax, con sede en Shanghai, agotó su stock de su GPU de gama alta llamada C500 a principios de 2024. Como solución, ideó un nuevo diseño de procesador llamado C280. Ambas empresas chinas han promocionado previamente su silicio como estando a la par con las unidades de procesamiento gráfico de Nvidia. 

Metax y Enflame son dos de los principales fabricantes chinos de chips de IA. Metax fue fundada por ex ejecutivos de AMD en 2020. La empresa obtuvo financiación gubernamental el mes pasado para desarrollar chips avanzados y múltiples instalaciones de fabricación en el país.

Enflame se estableció en 2018 y también tiene su sede en Shanghai. La empresa recaudó 2.700 millones de dólares en financiación el año pasado y está respaldada por el gigante tecnológico Tencent. Las organizaciones estatales son los clientes principales de los chips de Enflame. Metax y Enflame están respaldados por el gobierno y fueron seleccionados por las autoridades chinas por su capacidad potencial para diseñar chips avanzados.

Los gigantes tecnológicos locales están reemplazando a los jugadores internacionales

Huawei es actualmente el mayor accionista en el mercado de chips de IA en China, con un sólido respaldo gubernamental. Huawei también ha estado llenando el vacío del mercado desde que Nvidia se vio obligada a detener su suministro de procesadores de gama alta. El procesador 910B de Huawei está ofreciendo una fuerte competencia al procesador H20 degradado de Nvidia en el mercado chino, ya que rinde un poco mejor en algunas pruebas de referencia. 

La lucha de Nvidia en China también es evidente por su anuncio de menores ingresos del sector de centros de datos chinos, que ascendió a un tercio de la participación total de mercado de centros de datos de Nvidia. Jensen Huang, CEO de Nvidia, estimó que China tenía casi 50 startups de chips de IA en diciembre. 

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Muchas de estas empresas están restringidas de utilizar las instalaciones de producción de fundiciones de silicio extranjeras ya que las restricciones de EE. UU. se les imponen directamente. Esto las ha puesto en problemas de producción, lo que beneficiará a Huawei, que está reemplazando a Nvidia en China.

China también ha iniciado un fondo para apoyar a sus fabricantes nacionales de chips llamado Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China. El gobierno anunció su tercera cuota de 48.000 millones de dólares de financiación para el sector, llevando el monto total a 100.000 millones de dólares en financiación desde 2014. La industria de chips electrónicos también disfruta de diferentes subsidios, como préstamos a bajo interés y exenciones fiscales, junto con fondos de gobiernos locales.

Reportaje de Cryptopolitan por Aamir Sheikh