Huawei comble le vide laissé par Nvidia en Chine en fournissant des puces d'IA produites localement

Les puces d'intelligence artificielle de Huawei gagnent en popularité en Chine. L'entreprise les utilise dans des boîtiers dédiés à l'IA, une tendance en plein essor sur le marché chinois et qui, selon d'éminents analystes, permettra à Huawei de devancer Nvidia sur le marché chinois.

Huawei s'impose comme un fournisseur majeur de puces d'IA fabriquées localement en Chine. L'augmentation de sa capacité de production est indispensable au développement du secteur de l'intelligence artificielle et à la satisfaction de la demande.

À lire également : L’action Nvidia se négocie au-dessus de 1 146 $ alors que la société approche les 3 000 milliards de dollars.

Les accélérateurs 910B Ascend, développés en interne par Huawei, sont largement utilisés dans différents secteurs industriels en Chine. Le retrait progressif de Nvidia du marché chinois, dû aux restrictions américaines à l'exportation, a également contribué à renforcer la position de Huawei.

Huawei introduit de nouvelles méthodes de développement de l'IA

L'utilisation des puces 910B de Huawei se fait principalement via des boîtiers d'IA. Ces boîtiers, de plus en plus répandus, facilitent le traitement de l'IA grâce à des machines uniques intégrant des accélérateurs d'IA, des algorithmes standards et de vastes modèles de langage pré-entraînés. Différentes start-ups chinoises spécialisées dans l'IA fabriquent ces boîtiers pour répondre à la demande du marché.

D'après un article du Financial Times, Huawei a signé des contrats avec 12 start-ups spécialisées en intelligence artificielle afin qu'elles utilisent ses puces et autres matériels intégrant leurs modèles d'IA. Cette nouvelle tendance menace les géants du cloud computing comme Alibaba, Baidu et Tencent. Le South China Morning Post cite Russel Wu, directeur général de TML, une start-up d'équipements réseau, qui travaillait auparavant chez Intel en Chine :

« Le boîtier d'IA offre une solution prête à l'emploi aux entités telles que les petites entreprises et les gouvernements, leur permettant de réduire leurs coûts et de se concentrer sur l'optimisation des services basés sur des modèles complexes plutôt que sur le développement de ces modèles. »

D'après les estimations de Huawei, le marché des boîtiers d'IA (machines tout-en-un) atteindra 2,3 milliards de dollars cette année. Les analystes prévoient que le marché public de ces boîtiers pourrait atteindre 62 milliards de dollars d'ici 2027.

Les restrictions américaines à l'exportation contraignent la Chine à l'autosuffisance

Depuis que les États-Unis ont imposé des restrictions à l'exportation à Nvidia et à d'autres fabricants de processeurs de pointe, leur absence du marché chinois a créé un vide que Huawei s'efforce de combler rapidement. Auparavant, Nvidia détenait la part de marché la plus importante en Chine pour les processeurs d'IA. Suite à ces restrictions, l'entreprise n'a plus été autorisée à fournir aux entreprises chinoises ses puissants processeurs A100 et H100. 

Plus tôt ce mois-ci, CNBC a rapporté que le gouvernement américain avait révoqué certaines licences de fourniture de processeurs à Huawei. Un porte-parole du département du Commerce américain a déclaré à la publication que :

« Dans le cadre de ce processus, comme nous l’avons fait par le passé, nous révoquons parfois les licences d’exportation. »

Pour se conformer aux exigences du gouvernement américain, Nvidia a lancé un processeur d'IA moins puissant, le H20, sur le marché chinois. Comparativement, selon les tests de performance, le Huawei 910B offre des performances légèrement supérieures au Nvidia H20. Les performances du Huawei 910B et la politique de nationalisation en Chine ont contraint Nvidia à baisser le prix du H20 de près de 10 %, ce qui a encore fragilisé Nvidia, déjà en difficulté sur le marché chinois. Wu a déclaré :

« Huawei prend l'initiative en matière de localisation en Chine grâce à ses capacités technologiques. »

De nombreux fournisseurs chinois de solutions d'IA privilégient encore les processeurs haut de gamme de Nvidia. Cependant, leur disponibilité limitée les a contraints à se tourner vers Huawei, qui progresse rapidement dans le développement et l'innovation technologiques grâce au soutien du gouvernement. La Chine est le troisième plus grand acheteur de puces Nvidia, mais Nvidia peine désormais à maintenir sa part de marché en raison des enjeux géopolitiques.

Huawei investit massivement dans la fabrication de processeurs

D'après les observateurs, Huawei se concentrera cette année sur les puces d'intelligence artificielle, ce qui devrait réduire ses investissements dans le secteur des smartphones, selon les analystes. Un article de Reuters indique que latrondemande en puces d'IA contraint l'entreprise à ralentir sa production de smartphones. Huawei a réalisé des progrès significatifs avec ses smartphones compatibles 5G fin 2018, développés malgré les restrictions d'accès aux technologies de pointe imposées par les États-Unis. 

À lire également : Les législateurs américains mécontents après la présentation par Huawei d’un ordinateur portable doté d’intelligence artificielle

Le téléphone, le Mate 60, était équipé d'un processeur avancé développé en Chine. Cette innovation a provoqué la colère des autorités américaines, déjà inquiètes par le récent lancement par Huawei d'un ordinateur portable doté d'intelligence artificielle. Le retour de Huawei sur le marché des smartphones et la politique de nationalisation soutenue par le gouvernement ont également dentla part de marché d'Apple dans le pays. Celle-ci a diminué de 13 % tandis que Huawei gagnait de nouveaux clients en Chine continentale.

Huawei n'a divulgué aucun chiffre de vente officiel pour ses puces d'IA. Cependant, lors d'une récente intervention, Zhang Dixuan, directeur de la division informatique Ascend de Huawei, a déclaré que l'entreprise comptait désormais 40 partenaires matériels, 2 900 solutions d'applications d'IA et 1 600 partenaires logiciels. Nvidia a fourni 90 % des 500 000 processeurs d'IA vendus en Chine l'an dernier, tandis que Huawei ne détenait que 6 % de parts de marché. La situation politique a bouleversé ce contexte. La directrice financière de Nvidia, Colette Kress, a déclaré :

« La croissance (du secteur des centres de données) a ététrondans toutes les régions, à l'exception de la Chine où nos revenus liés aux centres de données ont considérablement diminué suite aux réglementations américaines sur le contrôle des exportations imposées en octobre. »

D'après les rapports financiers de l'entreprise, un quart des revenus des centres de données de Nvidia provient généralement de Chine. Selon de nouvelles estimations de Nvidia, cette part devrait se situer entre 4 % et 6 %.

Reportage Cryptopolitan par Aamir Sheikh