La Cina afferma di aver fatto progressi nella corsa allo spazio con il quarto veicolo spaziale riutilizzabile dal 2020

La Cina ha lanciato con successo la sua quarta missione di veicolo spaziale riutilizzabile dal programma del 2020. L'aereo spaziale senza equipaggio è lanciato da un razzo Long March-2F che torna sulla Terra atterrando su una pista.

Sia la Cina che gli Stati Uniti stanno facendo progressi nella tecnologia spaziale mentre lanciano frequentemente aerei spaziali robotici e senza equipaggio in missioni. 

La Cina lancia con successo la quarta missione di veicolo spaziale riutilizzabile

Un razzo vettore Long March-2F è decollato dal Centro di Lancio Satellitare di Jiuquan nel Deserto del Gobi nel nord-ovest della Cina, portando un veicolo spaziale sperimentale riutilizzabile in orbita per la quarta volta dal inizio del programma nel 2020.

L'agenzia di stampa statale Xinhua ha riportato che la missione è destinata a eseguire "verifica tecnologica". Il veicolo spaziale testerà strumenti e sistemi specifici che gli permettono di essere utilizzato più volte con l'obiettivo di fornire supporto tecnico per quello che la Cina chiama "uso pacifico dello spazio esterno".

Utilizzando la tecnologia riutilizzabile, un paese può ridurre significativamente il costo del raggiungimento dell'orbita. La Cina non ha rilasciato foto ufficiali o specifiche tecniche del veicolo, ma si crede ampiamente che sia un aereo spaziale senza equipaggio. 

Il progetto è stato soprannominato "Shenlong" dai fan cinesi, che significa "Drago Divino".

La prima missione del "Shenlong" della Cina è stata lanciata il 4 settembre 2020 ed è rimasta nello spazio solo per due giorni prima di tornare a un sito di atterraggio designato. La seconda missione, lanciata ad agosto 2022, è rimasta in orbita per 276 giorni prima di atterrare a maggio 2023. La terza missione è stata a dicembre 2023 ed è durata 268 giorni, tornando a settembre 2024. 

Durante queste missioni, gli osservatori hanno notato il veicolo spaziale rilasciare piccoli oggetti in orbita, che gli esperti credono fossero satelliti più piccoli usati per testare manovre e comunicazioni. 

Come si confronta il "Drago Divino" con l'X-37B americano?

Lo "Shenlong" è spesso confrontato con il Veicolo di Test Orbitale X-37B della U.S. Space Force poiché entrambi sono aerei spaziali robotici e senza equipaggio che lanciano verticalmente su un razzo ma atterrano orizzontalmente su una pista come un aereo tradizionale.

Gli Stati Uniti hanno recentemente concluso la sua settima missione X-37B (OTV-7) a marzo 2025. La missione è durata 434 giorni e ha testato manovre di "aerofrenatura", che usano l'atmosfera terrestre per cambiare orbite senza usare molto carburante. 

Proprio un giorno prima del lancio cinese del 7 febbraio, la U.S. Space Force era programmata per lanciare la sua ottava missione (OTV-8) utilizzando un SpaceX Razzo Falcon 9. 

L'X-37B degli Stati Uniti è lungo circa 9 metri, mentre lo "Shenlong" cinese è stimato essere lungo circa 10 metri. Entrambi i veicoli operano in "Bassa Orbita Terrestre", ma la versione statunitense ha dimostrato la capacità di volare in orbite ellittiche molto più alte. 

All'inizio di questa settimana, i media statali cinesi hanno rilasciato un video concettuale per un progetto chiamato "Luanniao", un enorme "vettore spaziale" destinato al lontano futuro. 

La Cina anche ha riportato il primo volo di un nuovo velivolo a decollo e atterraggio verticale elettrico (eVTOL) il 6 febbraio 2026. È stato sviluppato dalla Nona Accademia della China Aerospace Science and Technology Corporation e può trasportare due passeggeri a 150 chilometri all'ora.

La prossima grande missione lunare della Cina, Chang'e 7, dovrebbe essere lanciata più tardi nel 2026 per cercare ghiaccio d'acqua al polo sud lunare. La missione Artemis II della NASA è anche attualmente programmata per inviare quattro astronauti in un giro intorno alla Luna all'inizio del 2026.