La Cina rivendica progressi nella corsa allo spazio con il quarto veicolo spaziale riutilizzabile dal 2020

La Cina ha lanciato con successo la sua quarta missione spaziale riutilizzabile dall'inizio del programma nel 2020. Il velivolo spaziale senza pilota viene lanciato da un razzo Long March-2F che ritorna sulla Terra atterrando su una pista.

Sia la Cina che gli Stati Uniti stanno facendo progressi nella tecnologia spaziale, lanciando frequentemente missioni spaziali robotiche e senza pilota. 

La Cina lancia con successo la quarta missione spaziale riutilizzabile

Un razzo vettore Long March-2F è decollato dal Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi, nella Cina nord-occidentale, trasportando in orbita un veicolo spaziale sperimentale riutilizzabile per la quarta volta dall'inizio del programma nel 2020.

L'agenzia di stampa statale Xinhua ha riferito che la missione ha lo scopo di effettuare una "verifica tecnologica". La sonda testerà strumenti e sistemi specifici che le consentiranno di essere utilizzata più volte, con l'obiettivo di fornire supporto tecnico per quello che la Cina definisce "l'uso pacifico dello spazio extra-atmosferico".

Utilizzando tecnologie riutilizzabili, un Paese può ridurre significativamente i costi per raggiungere l'orbita. La Cina non ha rilasciato foto ufficiali o specifiche tecniche del veicolo, ma si ritiene che si tratti di un velivolo spaziale senza pilota. 

Il progetto è stato soprannominato dai fan cinesi "Shenlong", che significa "Drago Divino"

La prima missione cinese "Shenlong" è stata lanciata il 4 settembre 2020 ed è rimasta nello spazio solo due giorni prima di rientrare al sito di atterraggio designato. La seconda missione, lanciata nell'agosto 2022, è rimasta in orbita per 276 giorni prima di atterrare nel maggio 2023. La terza missione è stata lanciata nel dicembre 2023 ed è durata 268 giorni, con rientro nel settembre 2024. 

Durante queste missioni, gli osservatori notarono che la navicella spaziale rilasciava in orbita piccoli oggetti, che gli esperti ritengono fossero satelliti più piccoli utilizzati per testare manovre e comunicazioni. 

Come si confronta il “Divine Dragon” con l’X-37B americano?

Lo “Shenlong” viene spesso paragonato al veicolo di prova orbitale X-37B della US Space Force, poiché entrambi sono aeroplani spaziali robotici senza pilota che partono verticalmente su un razzo ma atterrano orizzontalmente su una pista come un aereo tradizionale.

Gli Stati Uniti hanno recentemente concluso la loro settima missione X-37B (OTV-7) nel marzo 2025. La missione è durata 434 giorni e ha testato manovre di "aerobraking", che sfruttano l'atmosfera terrestre per cambiare orbita senza consumare molto carburante. 

Appena un giorno prima del lancio cinese del 7 febbraio, la US Space Force avrebbe dovuto lanciare la sua ottava missione (OTV-8) utilizzando un di SpaceX razzo Falcon 9 

L'X-37B statunitense è lungo circa 9 metri, mentre lo "Shenlong" cinese si stima sia lungo circa 10 metri. Entrambi i veicoli operano in "orbita terrestre bassa", ma la versione statunitense ha dimostrato la capacità di volare in orbite ellittiche molto più alte. 

All'inizio di questa settimana, i media statali cinesi hanno pubblicato un video concettuale per un progetto chiamato "Luanniao", un'enorme "portaerei spaziale" destinata al futuro lontano. 

La Cina ha inoltre annunciato il primo volo di un nuovo aereo elettrico a decollo e atterraggio verticale (eVTOL) il 6 febbraio 2026. È stato sviluppato dalla Nona Accademia della China Aerospace Science and Technology Corporation e può trasportare due passeggeri a 150 chilometri orari.

La prossima grande missione lunare cinese, Chang'e 7, dovrebbe essere lanciata entro la fine del 2026 con l'obiettivo di cercare ghiaccio d'acqua al polo sud lunare. la missione Artemis II della NASA prevede l'invio di quattrotronin orbita attorno alla Luna all'inizio del 2026.