China afirma avances en la carrera espacial con su cuarta nave espacial reutilizable desde 2020

China ha lanzado con éxito su cuarta misión de nave espacial reutilizable desde el inicio del programa en 2020. La nave espacial no tripulada fue lanzada por un cohete Long March-2F y regresa a la Tierra aterrizando en una pista.

Tanto China como EE. UU. están logrando avances en tecnología espacial al lanzar frecuentemente naves espaciales robóticas no tripuladas en misiones. 

China successfully launches fourth reusable spacecraft mission

Un cohete portador Long March-2F despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi del noroeste de China, llevando una nave experimental reutilizable a órbita por cuarta vez desde que comenzó el programa en 2020.

The state news agency Xinhua informó que la misión está destinada a llevar a cabo una "verificación tecnológica". La nave espacial probará herramientas y sistemas específicos que le permitirán ser utilizada múltiples veces, con el objetivo de brindar apoyo técnico para lo que China denomina "uso pacífico del espacio exterior".

Al utilizar tecnología reutilizable, un país puede reducir significativamente el costo de alcanzar la órbita. China no ha publicado fotos oficiales ni especificaciones técnicas de la aeronave, pero se cree ampliamente que es una planeadora espacial no tripulada. 

El proyecto ha sido apodado "Shenlong" por los fans chinos, lo que significa "Dragón Divino".

La primera misión del "Shenlong" de China se lanzó el 4 de septiembre de 2020 y permaneció en el espacio solo dos días antes de regresar a un sitio de aterrizaje designado. La segunda misión, lanzada en agosto de 2022, permaneció en órbita durante 276 días antes de aterrizar en mayo de 2023. La tercera misión fue en diciembre de 2023 y duró 268 días, regresando en septiembre de 2024. 

Durante estas misiones, los observadores notaron que la nave espacial liberaba pequeños objetos en órbita, lo que los expertos creen que eran satélites más pequeños utilizados para probar maniobras y comunicaciones. 

¿Cómo se compara el "Dragón Divino" con la X-37B estadounidense?

El “Shenlong” suele compararse con el Vehículo de Prueba Orbital X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU., ya que ambos son planeadores espaciales no tripulados y robóticos que despegan verticalmente mediante un cohete pero aterrizan horizontalmente en una pista, como un avión tradicional.

EE. UU. concluyó recientemente su séptima misión del X-37B (OTV-7) en marzo de 2025. La misión duró 434 días y probó maniobras de “aerofrenado”, que utilizan la atmósfera terrestre para cambiar de órbita sin consumir mucho combustible. 

Un día antes del lanzamiento de China el 7 de febrero, la Fuerza Espacial de EE. UU. tenía programado lanzar su octava misión (OTV-8) utilizando un SpaceX Cohete Falcon 9. 

El X-37B de EE. UU. tiene aproximadamente 9 metros de longitud, mientras que el chino «Shenlong» se estima que tiene unos 10 metros de longitud. Ambos vehículos operan en la «órbita terrestre baja», pero la versión de EE. UU. ha demostrado la capacidad de volar en órbitas elípticas mucho más altas. 

A principios de esta semana, los medios estatales chinos publicaron un video conceptual de un proyecto llamado «Luanniao», un enorme «portaviones espacial» destinado al futuro lejano. 

China también informó el primer vuelo de una nueva aeronave de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL) el 6 de febrero de 2026. Fue desarrollada por la Novena Academia de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China y puede transportar a dos pasajeros a 150 kilómetros por hora.

La próxima gran misión lunar de China, Chang’e 7, se espera que se lance a finales de 2026 para buscar hielo de agua en el polo sur lunar. La misión Artemis II de la NASA también está programada actualmente para enviar a cuatro astronautas en un bucle alrededor de la Luna a principios de 2026.