La Chine revendique des progrès dans la course à l'espace avec un quatrième vaisseau spatial réutilisable depuis 2020

La Chine a réussi le lancement de sa quatrième mission spatiale réutilisable depuis le début du programme en 2020. L'avion spatial sans équipage est lancé par une fusée Longue Marche-2F qui revient sur Terre en atterrissant sur une piste.

La Chine et les États-Unis réalisent tous deux des progrès dans le domaine des technologies spatiales, en lançant fréquemment des avions spatiaux robotisés sans pilote lors de missions. 

La Chine réussit le lancement de sa quatrième mission spatiale réutilisable

Une fusée porteuse Longue Marche-2F a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine, emportant un vaisseau spatial expérimental réutilisable en orbite pour la quatrième fois depuis le début du programme en 2020.

L’agence de presse officielle Xinhua a rapporté que la mission vise à effectuer une « vérification technologique ». Le vaisseau spatial testera des outils et des systèmes spécifiques permettant son utilisation à plusieurs reprises, dans le but de fournir un soutien technique à ce que la Chine appelle « l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique ».

L'utilisation de technologies réutilisables permet à un pays de réduire considérablement le coût de l'accès à l'orbite. La Chine n'a publié ni photos officielles ni spécifications techniques du véhicule, mais il est généralement admis qu'il s'agit d'un avion spatial sans pilote. 

Le projet a été surnommé « Shenlong » par les fans chinois, ce qui signifie « Dragon divin »

La première mission chinoise « Shenlong », lancée le 4 septembre 2020, n'est restée dans l'espace que deux jours avant de revenir se poser sur son site d'atterrissage. La deuxième mission, lancée en août 2022, est restée en orbite pendant 276 jours avant d'atterrir en mai 2023. La troisième mission, lancée en décembre 2023, a duré 268 jours et est revenue en septembre 2024. 

Au cours de ces missions, des observateurs ont remarqué que le vaisseau spatial larguait de petits objets en orbite, que les experts pensent être de petits satellites utilisés pour tester des manœuvres et les communications. 

Comment le « Dragon Divin » se compare-t-il au X-37B américain ?

Le « Shenlong » est souvent comparé au véhicule d'essai orbital X-37B de la Force spatiale américaine, car les deux sont des avions spatiaux robotisés sans pilote qui décollent verticalement sur une fusée mais atterrissent horizontalement sur une piste comme un avion traditionnel.

Les États-Unis ont récemment conclu leur septième mission X-37B (OTV-7) en mars 2025. La mission a duré 434 jours et a testé des manœuvres d'« aérofreinage », qui utilisent l'atmosphère terrestre pour changer d'orbite sans consommer beaucoup de carburant. 

La veille du lancement chinois du 7 février, la Force spatiale américaine devait lancer sa huitième mission (OTV-8) à l'aide d'une SpaceX Falcon 9. 

Le X-37B américain mesure environ 9 mètres de long, tandis que le « Shenlong » chinois est estimé à environ 10 mètres. Les deux véhicules évoluent en orbite terrestre basse, mais la version américaine a démontré sa capacité à voler sur des orbites elliptiques beaucoup plus élevées. 

Plus tôt cette semaine, les médias d'État chinois ont diffusé une vidéo de présentation d'un projet baptisé « Luanniao », un gigantesque « vaisseau spatial » destiné à un avenir lointain. 

La Chine a également annoncé le premier vol d'un nouvel aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) le 6 février 2026. Développé par la Neuvième Académie de la China Aerospace Science and Technology Corporation, il peut transporter deux passagers à 150 kilomètres par heure.

La prochaine grande mission lunaire chinoise, Chang'e 7, devrait être lancée fin 2026 afin de rechercher de la glace d'eau au pôle Sud lunaire. La mission Artemis II de la NASA prévoit également d'envoyer quatretronen orbite autour de la Lune début 2026.