En 1998, Warren Buffett a déclaré devant une classe d'denten commerce en Floride que le Japon ne lui paraissait pas un investissement judicieux. Il a expliqué que Berkshire Hathaway pouvait emprunter pendant dix ans à un taux de seulement 1 % au Japon, et qu'il lui suffisait de surperformer ce taux pour réaliser des bénéfices.
« Jusqu'à présent, je n'ai rien trouvé », leur dit Warren. « Les entreprises japonaises affichent des rendements sur capitaux propres très faibles. Mais tant que le rendement sera de 1 %, je continuerai à chercher. » C'était son point de vue durant la période de stagnation économique du Japon.
Mais aujourd'hui, en 2025, Warren ne se contente pas de regarder : il est profondément investi, avec 23,5 milliards de dollars bloqués dans cinq géants commerciaux japonais, tout en réduisant son exposition aux États-Unis.
Warren a tenu ces propos durant la décennie perdue du Japon, lorsque la Banque du Japon maintenait des taux d'intérêt proches de zéro pour lutter contre un ralentissement économique durable. L'argent était bon marché, mais Warren n'était pas convaincu. Il ne souhaitait pas prendre le risque d'investir dans des entreprises aux faibles bénéfices.
Il n'était pas non plus prêt à se couvrir contre le risque de change ni à spéculer sur le yen. Sa stratégie d'investissement s'inspirait du concept de « marge de sécurité » deenjGraham. Pour lui, ce n'était pas le faible coût des prêts qui importait, mais la faiblesse des rendements.
« Si vous êtes dans un secteur d'activité médiocre pendant longtemps, vous obtiendrez forcément de mauvais résultats », a déclaré Warren plus tard dans la journée. Pour lui, le calcul était impossible au Japon.
La stratégie pas si secrète de Warren Buffett
Aujourd'hui, Warren a opéré un virage à 180 degrés. Cette année, Berkshire Hathaway a annoncé détenir près de 10 % du capital de cinq sociétés commerciales japonaises : Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui et Sumitomo. Un tel niveau de participation à l'étranger est inhabituel pour Warren, mais c'est là qu'il mise désormais.
Warren a commencé à investir dans ces maisons de négoce en 2019, mais le monde l'a découvert en 2020, le jour de son 90e anniversaire. Il avait choisi ces entreprises car elles fonctionnent comme des machines diversifiées, intervenant dans des secteurs allant de l'énergie et du transport maritime à la distribution et à l'agroalimentaire.
Autrement dit, ils ressemblent beaucoup à Berkshire Hathaway. Qu'est-ce qui l'a séduit ? Des dividendes réguliers, unetron cash et une gestion rigoureuse des dépenses. Et les mêmes taux bas qui l'avaient rebuté en 1998 lui permettent aujourd'hui de réaliser des profits importants. Warren a financé l'opération en vendant des obligations libellées en yens – des prêts à faible coût dans la monnaie japonaise faible – et a utilisé les fonds pour acquérir des entreprises offrant de solides rendements.
En 2024, Warren a écrit à ses actionnaires pour les informer qu'il avait obtenu l'autorisation des cinq sociétés de dépasser le plafond habituel de 10 % autorisé au Japon, une pratique rarement permise aux investisseurs étrangers. À la fin de l'année, la valeur totale de ses participations dans ces cinq entreprises atteignait 23,5 milliards de dollars, pour un investissement initial de seulement 13,8 milliards. Soit un profit de près de 10 milliards de dollars, une stratégie directement inspirée de celle qu'il avait déjà mise en œuvre aux États-Unis.
Mais sa prudence était justifiée. Le risque de change demeure une menace. Le carry trade – emprunter des yens à bas coût et les investir ailleurs – s'est déjà effondré. Entre 2022 et 2023, les rendements des bons du Trésor américain ont flambé, le yen s'est envolé et les investisseurs ont paniqué. Cette vague soudaine a provoqué de lourdes pertes sur les marchés boursiers et monétaires asiatiques.
Banque du Japon désormais soumise à une pression accrue. Les anticipations d'inflation au Japon ont de nouveau fortement augmenté ces trois derniers mois. Une enquête de la Banque du Japon, publiée vendredi, révèle que 86,7 % des ménages anticipent une hausse des prix l'année prochaine. Il s'agit du chiffre le plus élevé depuis juin 2024, contre 85,7 % en décembre. Ces mêmes données montrent que les entreprises japonaises augmentent enfin les salaires et les prix, deux mesures que la banque centrale s'efforce d'encourager depuis des années.
La Banque du Japon penchait pour une hausse des taux. Tous les indicateurs sont au vert : les salaires augmentent, les prix grimpent et les anticipations d’inflation ne cessent de s’aggraver. C’est le genre de situation qui, en général, conduit à une hausse des taux.
Mais pour l'instant, les taux d'intérêt au Japon restent bas. Et Warren continue de percevoir des dividendes sur une dette à coût quasi nul. Il a déjà refusé d'investir au Japon. Mais cette fois, il ne recule pas.
