Warren Buffett avait autrefois qualifié le Japon d'ininvestissable – il est maintenant à 23 milliards de dollars dedans. Pourquoi ? Les taux d'intérêt

Warren Buffett a déclaré à une classe d'étudiants en commerce en Floride en 1998 que le Japon n'avait aucun sens pour lui en tant qu'investisseur. Il a déclaré que Berkshire Hathaway pouvait emprunter pour dix ans à seulement 1 % au Japon, et qu'il lui suffisait de battre ce taux pour réaliser un profit.

« Jusqu'à présent, je n'ai rien trouvé », a-t-il déclaré. « Les entreprises japonaises génèrent des rendements très faibles sur les capitaux propres. Mais tant que l'argent coûte 1 %, je continuerai à chercher. » C'était son avis pendant l'ère de l'économie morte au Japon.

Mais maintenant en 2025, Warren ne cherche plus seulement – il est profondément investi avec 23,5 milliards de dollars bloqués dans cinq géants du trading japonais tout en réduisant son exposition aux États-Unis.

Warren a fait ces commentaires pendant la Décennie perdue du Japon, lorsque la Banque du Japon a maintenu les taux d'intérêt proches de zéro pour lutter contre le ralentissement économique à long terme. L'argent était bon marché, mais Warren n'était pas impressionné. Il ne voulait pas avoir à gérer le risque d'investir dans des entreprises aux bénéfices faibles.

Et il n'était pas prêt à couvrir le risque de change ou de parier sur le yen non plus. Son style d'investissement suivait l'idée de « marge de sécurité » de Benjamin Graham. Pour lui, il ne s'agissait pas de savoir à quel point les prêts étaient bon marché, mais de savoir à quel point les rendements étaient mauvais.

« Si vous êtes dans une mauvaise entreprise pendant longtemps, vous obtiendrez un mauvais résultat », a déclaré Warren plus tard dans la journée. Pour lui, les mathématiques ne fonctionnaient pas au Japon.

La stratégie pas si secrète de Warren Buffett

Vite fait, Warren a fait un 180 complet. Cette année, Berkshire Hathaway a annoncé qu'il détenait désormais près de 10 % de chacune de cinq sociétés de trading japonaises : Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui et Sumitomo. Un tel niveau de détention dans un pays étranger est rare pour Warren, mais c'est là qu'il place son pari maintenant.

Warren a commencé à acheter des parts de ces maisons de commerce en 2019, mais le monde l'a appris en 2020 – lors de son 90e anniversaire. Il a choisi ces entreprises car elles agissent comme des machines diversifiées, touchant des secteurs allant de l'énergie et du transport maritime au commerce de détail et à l'alimentation.

En d'autres termes, elles ressemblent beaucoup à Berkshire elle-même. Qu'est-ce qui l'a attiré ? Des dividendes fiables, un flux de trésorerie solide et des dépenses maîtrisées. Et les mêmes taux bas qui l'ont rebuté en 1998 l'aident maintenant à verrouiller ses profits. Warren a financé ce mouvement en vendant de la dette libellée en yens – des prêts bon marché dans la devise faible du Japon – et a utilisé l'argent pour acheter des entreprises offrant des rendements solides.

En 2024, Warren a écrit aux actionnaires qu'il avait obtenu la permission des cinq entreprises de dépasser le plafond habituel du Japon de 10 %, quelque chose que peu d'investisseurs étrangers sont autorisés à faire. À la fin de l'année, la valeur totale de ses participations dans les cinq entreprises s'élevait à 23,5 milliards de dollars, et il ne les avait payées que 13,8 milliards. C'est un profit de près de 10 milliards de dollars, directement issu du manuel que Warren utilisait aux États-Unis.

Mais il n'avait pas tort d'être prudent auparavant. Le risque de change reste une menace. Le carry trade – emprunter des yens à bon marché et les investir ailleurs – a déjà connu des effondrements. Entre 2022 et 2023, les rendements des bons du Trésor américains ont bondi, le yen s'est apprécié et les investisseurs ont paniqué. Cette vague soudaine a causé de lourdes pertes sur les marchés actions et les devises asiatiques.

Maintenant, la Banque du Japon fait face à encore plus de pression. Les attentes d'inflation au Japon ont bondi à nouveau au cours des trois derniers mois. Une enquête de la BOJ publiée vendredi a montré que 86,7 % des ménages pensent désormais que les prix augmenteront dans l'année à venir. C'est le chiffre le plus élevé depuis juin 2024, en hausse par rapport aux 85,7 % de décembre. Les mêmes données ont montré que les entreprises japonaises augmentent enfin les salaires et les prix – deux éléments que la banque centrale tente de déclencher depuis des années.

La BOJ penchait vers une hausse des taux. Tous les signes sont là. Les salaires augmentent. Les prix grimpent. Et les attentes d'inflation continuent de monter. C'est le genre de chose qui conduit normalement à des hausses.

Mais pour l'instant, les taux d'intérêt au Japon restent bas. Et Warren continue de percevoir des dividendes sur une dette qui ne coûte presque rien. Il a refusé le Japon une fois. Mais cette fois, il ne part pas.