워런 버핏은 일본을 투자 불가하다고 불렀다—이제 그는 230억 달러를 투자했다. 이유는? 금리

워런 버핏은 1998년 플로리다의 비즈니스 학생들을 대상으로 한 강의에서 일본이 투자자로서는 의미가 없다고 말했다. 그는 버크셔 해서웨이가 일본에서 10년 물로 연 1%의 이자로 차입할 수 있으며, 그 이자율만 이기면 수익을 낼 수 있다고 말했다.

“지금까지 나는 아무것도 찾지 못했다”고 워런은 말했다. “일본 기업들은 자기자본 수익률이 매우 낮다. 하지만 돈의 이자가 1%라면 계속 찾아볼 것이다.” 이것이 그가 일본 경제가 침체되었던 시기에 내린 판단이었다.

하지만 이제 2025년, 워런은 단순히 찾는 것을 넘어 5개 일본 무역 거인들에게 235억 달러를 묶어두고 미국에 대한 노출을 줄이고 있다.

워런은 일본 은행이 장기적인 경제 침체를 막기 위해 금리를 거의 제로 수준으로 유지했던 일본의 ‘잃어버린 10년’ 당시 이러한 발언을 했다. 돈은 저렴했지만 워런은 감동받지 않았다. 그는 수익성이 약한 기업에 투자하는 위험을 감수하고 싶지 않았다.

그는 통화 헤지나 엔화에 대한 도박도 준비되어 있지 않았다. 그의 투자 스타일은 벤저민 그레이엄의 ‘안전 마진’ 개념을 따랐다. 그에게 중요한 것은 대출이 얼마나 저렴한지가 아니라, 수익성이 얼마나 나쁜지였다.

“오래 동안 형편없는 사업에 있으면, 형편없는 결과를 얻게 된다”고 워런은 그날 늦게 말했다. 그에게 일본에서는 수학적 계산이 맞지 않았다.

워런 버핏의 비밀 같은 전략

오늘날로 시점을 옮기면, 워런은 완전히 180도 돌아섰다. 올해 버크셔 해서웨이는 이토추, 마루베니, 미쓰비시, 미쓰이, 스미토모 등 5개 일본 무역 기업 각각에 대해 약 10%의 지분을 보유하게 되었다고 보고했다. 외국에서 이렇게 높은 수준의 지분 보유는 워런에게 드문 일이나, 그가 현재 베팅하고 있는 곳이다.

워런은 2019년에 이러한 무역 회사들에 투자를 시작했지만, 세상은 2020년—그의 90번째 생일에—이 사실을 알게 되었다. 그는 에너지와 운송부터 소매와 식품에 이르기까지 다양한 섹터에 관여하는 다각화된 기계와 같은 역할을 하는 기업들을 선택했다.

즉, 그들은 버크셔 자체와 매우 유사해 보인다. 그를 끌어당긴 것은 무엇인가? 안정적인 배당금, 강력한 현금 흐름, 그리고 긴축된 지출. 그리고 1998년에 그를 멀어지게 했던 낮은 금리들이 이제 그가 수익을 확정하는 데 도움이 되고 있다. 워런은 일본에서 싼 엔화 표시 부채를 매도하여 자금을 조달했고, 그 돈으로 견고한 수익을 내는 기업들을 매수했다.

2024년, 워런은 주주들에게 일본이 일반적으로 허용하는 10% 상한선을 넘을 수 있는 허가를 5개 기업으로부터 받았다고 썼다. 이는 거의 모든 외국인 투자자들이 허용받지 못하는 일이다. 연말 기준, 그가 5개 기업에 보유한 지분의 총 가치는 235억 달러였으며, 그는 이를 위해 138억 달러만 지불했다. 이는 약 100억 달러의 이익으로, 워런이 미국에서 운영했던 플레이북에서 바로 가져온 것이다.

하지만 그가 이전에 신중했던 것은 잘못된 것이 아니었다. 통화 위험은 여전히 위협이다. 저금리 엔화를 차입해 다른 곳에 투자하는 캐리 트레이드는 이전에 붕괴된 바 있다. 2022년부터 2023년 사이, 미국 국채 수익률이 급등하고 엔화가 급등하며 투자자들이 공황에 빠졌다. 이 갑작스러운 물결은 아시아 주식 시장과 통화 전반에 심각한 손실을 초래했다.

이제 일본 은행은 더 큰 압력을 받고 있다. 일본의 인플레이션 기대치가 지난 3개월 동안 다시 급등했다. 금요일 발표된 일본 은행의 설문 조사에 따르면, 가구의 86.7%가 내년 물가가 오를 것이라고 믿고 있다. 이는 2024년 6월 이후 가장 높은 수치이며, 12월의 85.7%보다 증가한 것이다. 동일한 데이터는 일본 기업들이 마침내 임금과 가격을 인상하고 있음을 보여주며, 이는 중앙은행이 수년간 유도하려 했던 두 가지 사항이다.

일본 은행은 금리 인상을 고려해 왔다. 모든 징후가 있다. 임금이 오르고, 물가가 상승하며, 인플레이션 기대치가 계속 높아지고 있다. 이는 일반적으로 금리 인상으로 이어지는 상황이다.

하지만 현재 일본의 금리는 여전히 낮다. 그리고 워런은 거의 비용이 들지 않는 부채로부터 여전히 배당금을 받고 있다. 그는 일본을 한 번 외면했다. 하지만 이번에는 물러서지 않을 것이다.