Warren Buffett una volta ha definito l'investimento in Giappone impossibile—ora è coinvolto per 23 miliardi di dollari. Perché? I tassi di interesse

Warren Buffett ha detto a un'aula piena di studenti di business in Florida nel 1998 che il Giappone non aveva senso per lui come investitore. Ha detto che Berkshire Hathaway avrebbe potuto prendere in prestito per dieci anni solo all'1% in Giappone, e tutto ciò che doveva fare era battere quel tasso per ottenere un profitto.

"Finora, non ho trovato nulla", ha detto Warren loro. "Le aziende giapponesi ottengono rendimenti molto bassi sul capitale proprio. Ma finché i soldi costano l'1%, continuerò a cercare". Questa era la sua opinione durante l'era dell'economia morta del Giappone.

Ma ora nel 2025, Warren non sta solo cercando—è profondamente immerso con 23,5 miliardi di dollari bloccati in cinque giganti commerciali giapponesi, riducendo al contempo la sua esposizione agli Stati Uniti.

Warren ha fatto quei commenti durante la Perduta Decade del Giappone, quando la Banca del Giappone ha mantenuto i tassi di interesse vicini allo zero per combattere il rallentamento economico a lungo termine. I soldi erano economici, ma Warren non era impressionato. Non voleva avere a che fare con il rischio di investire in aziende con guadagni deboli.

E non era pronto a coprirsi dal rischio di cambio o a scommettere sullo yen nemmeno. Il suo stile di investimento seguiva l'idea di "margine di sicurezza" di Benjamin Graham. Per lui, non si trattava di quanto fossero economici i prestiti—si trattava di quanto fossero cattivi i rendimenti.

"Se sei in un'attività scadente per molto tempo, otterrai un risultato scadente", ha detto Warren quel giorno stesso. Per lui, la matematica non funzionava in Giappone.

La non così segreta strategia di Warren Buffett

Ma oggi, Warren ha fatto un completo 180. Quest'anno, Berkshire Hathaway ha riferito di possedere ora quasi il 10% in ciascuna di cinque società commerciali giapponesi—Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui e Sumitomo. Questo livello di proprietà in un paese straniero è raro per Warren, ma è lì che sta puntando ora.

Warren ha iniziato a investire in queste società commerciali nel 2019, ma il mondo lo ha scoperto nel 2020—nel suo 90° compleanno. Ha scelto le aziende perché agiscono come macchine diversificate, toccando settori dall'energia e alla spedizione al dettaglio e al cibo.

In altre parole, assomigliano molto a Berkshire stessa. Cosa lo ha attratto? Dividendi affidabili, forte flusso di cassa e spese contenute. E gli stessi bassi tassi di interesse che lo avevano respinto nel 1998 ora lo stanno aiutando a bloccare i profitti. Warren ha finanziato la mossa vendendo debito denominato in yen—prestiti economici nella debole valuta del Giappone—e ha usato i soldi per acquistare aziende che pagavano rendimenti solidi.

Nel 2024, Warren ha scritto agli azionisti che aveva ottenuto il permesso dalle cinque aziende di superare il solito limite del 10% del Giappone, qualcosa che pochi investitori stranieri sono autorizzati a fare. Alla fine dell'anno, il valore totale delle sue partecipazioni nelle cinque società era di 23,5 miliardi di dollari, e ne aveva pagati solo 13,8 miliardi. Questo è un profitto di quasi 10 miliardi di dollari, direttamente dal manuale che Warren ha usato negli Stati Uniti.

Ma non aveva torto ad essere cauto prima. Il rischio di cambio è ancora una minaccia. Il carry trade—prendere in prestito yen a basso costo e investirlo altrove—è crollato in passato. Tra il 2022 e il 2023, i rendimenti dei Treasury statunitensi sono schizzati alle stelle, lo yen è salito e gli investitori sono entrati nel panico. Questa improvvisa ondata ha causato gravi perdite in tutto il mercato azionario e valute asiatiche.

Ora, la Banca del Giappone ha ancora più pressione. Le aspettative di inflazione in Giappone sono nuovamente aumentate negli ultimi tre mesi. Un sondaggio della BOJ rilasciato venerdì ha mostrato che l'86,7% delle famiglie crede ora che i prezzi saliranno nel prossimo anno. Questo è il numero più alto da giugno 2024, e in aumento rispetto all'85,7% di dicembre. Gli stessi dati hanno mostrato che le aziende giapponesi stanno finalmente aumentando salari e prezzi—due cose che la banca centrale ha cercato di innescare per anni.

La BOJ si era orientata verso un aumento dei tassi. Tutti i segnali ci sono. I salari sono in aumento. I prezzi stanno salendo. E le aspettative di inflazione continuano a spingere verso l'alto. Questo è il tipo di cosa che normalmente porta ad aumenti.

Ma per ora, i tassi di interesse in Giappone sono ancora bassi. E Warren continua a incassare dividendi da un debito che costa quasi nulla. Ha rinunciato al Giappone una volta. Ma questa volta, non se ne va.