La lutte de la Corée du Sud contre la criminalité crypto met en lumière des lacunes criantes en matière de lutte contre le blanchiment d'argent

Le secteur des cryptomonnaies en Corée du Sud est sous haute surveillance après que les transferts vers le Cambodge ont bondi d'un facteur 1 400 l'année dernière, exposant de nouveaux défis en matière de lutte contre le blanchiment d'argent (LCB-FT) pour les régulateurs financiers.

Les plus grandes bourses de cryptomonnaies du pays, Bithumb et Upbit, ont traité le volume le plus élevé de transferts suspects. Bithumb a facilité environ 12,4 milliards de wons (9 millions de dollars) de transactions, tandis qu'Upbit a traité 366 millions de wons (271 000 dollars). Les fonds ont été envoyés à Huione Guarantee, une place de marché en ligne cambodgienne sanctionnée par les États-Unis et le Royaume-Uni. La plupart des transferts ont été effectués en stablecoins USDT.

« Réalistement, il est extrêmement difficile de détecter toutes les transactions suspectes sur les bourses coréennes avant qu'elles ne se produisent », a déclaré Youchull Jung, avocat spécialisé dans la criminalité en col blanc chez Lee & Ko en Corée du Sud.

Jung a déclaré que le mouvement des cryptomonnaies des bourses coréennes vers les bourses cambodgiennes reflète la dynamique du chat et de la souris dans l'application de la loi, avec des rapports déposés et des transactions bloquées uniquement après que l'argent a déjà commencé à bouger.

La crise de la criminalité financière offshore en Corée

Les arnaques financières qui canalisent les cryptomonnaies vers le Cambodge sont devenues un point de tension dans la politique nationale. Les législateurs ont remis en question l'efficacité et la rapidité des contre-mesures des régulateurs lors d'une audition parlementaire le 27 octobre.

Jung a expliqué que le renforcement de l'application de la loi en Corée du Sud a poussé les fraudeurs à opérer depuis des hubs étrangers au Cambodge et aux Philippines, où ils travaillent avec des réseaux criminels locaux.

Le marché crypto surpuissant de la Corée

La Corée du Sud s'est imposée comme le deuxième plus grand marché mondial d'actifs numériques derrière les États-Unis. La Banque de Corée a indiqué que les cinq principales bourses du pays détenaient un total de 73 milliards de dollars d'actifs à la fin de 2024, les volumes de trading de cryptomonnaies dépassant ceux du marché boursier.

Cet essor a conduit les régulateurs à mettre en œuvre une loi historique sur les actifs numériques en 2024, qui a resserré la surveillance des bourses et renforcé la protection des investisseurs. La mesure a élargi la loi LCB-FT de 2021 et introduit une règle de voyage (Travel Rule) exigeant que les bourses enregistrées partagent des informations vérifiées sur les transferts de cryptomonnaies supérieurs à un million de wons (environ 800 dollars).

Arbitrage réglementaire

Alors que les régulateurs s'activaient à construire un cadre pour son espace d'actifs virtuels domestique, les groupes criminels ont exploité les angles morts dans les transferts transfrontaliers, a expliqué Jongbaek Park, avocat spécialisé dans les actifs numériques chez Bae, Kim, Lee, un cabinet d'avocats en Corée du Sud.

La loi sur les transactions en devises étrangères, promulguée pour la première fois en 1999, reste la loi principale du pays régissant les paiements et les transferts transfrontaliers. Mais elle précède l'essor des actifs numériques et ne définit pas clairement les cryptomonnaies comme un « moyen de paiement » légitime, laissant les régulateurs et les utilisateurs évoluer dans une zone grise juridique.

« La Corée du Sud dispose de réglementations très strictes en matière de changes. Conformément aux règles actuelles, toute personne effectuant un transfert de titres doit déposer une déclaration préalable auprès de la Banque de Corée », a déclaré Park. « Mais il n'est pas clair si les actifs cryptographiques ou les jetons blockchain entrent dans le champ de cette exigence. »

Selon Park, le transfert de jetons numériques sans en informer la Banque de Corée pourrait constituer une violation de la loi.

Barrière à l'entrée élevée pour les petites bourses

La loi sur la lutte contre le blanchiment d'argent (AML) a transformé le paysage cryptographique en Corée du Sud. Avant son entrée en vigueur, environ 60 bourses opéraient à l'échelle nationale. Après l'application de la loi, seules cinq ont pu obtenir le compte bancaire vérifié sous le nom réel nécessaire pour proposer des échanges en won coréen.

Tae Eon Koo, avocat spécialisé en fintech au sein du cabinet Lin Law en Corée du Sud, a décrit la loi AML comme à la fois une force et un goulot d'étranglement.

Le système de trading sous le nom réel est un composant majeur des réglementations coréennes en matière de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) et de connaissance du client (KYC). Il oblige les bourses de cryptomonnaies à former un partenariat officiel avec une banque.

« L'exigence d'obtenir un partenariat de vérification sous le nom réel avec une banque locale n'est pas inscrite dans la loi mais est appliquée pour des raisons de lutte contre le blanchiment d'argent », a-t-il déclaré. « Sans cela, il devient presque impossible pour les nouveaux acteurs souhaitant concurrencer les cinq grandes bourses établies d'entrer sur le marché. »

Il a déclaré que la réglementation actuelle a effectivement transformé les banques en gardiennes du marché du won coréen.

L'avocat Jongbaek Park ajoute que les régulateurs sont « conservateurs » ou « extrêmement sélectifs » lorsqu'il s'agit d'autoriser les bourses à convertir directement des cryptomonnaies en devises fiduciaires.

« La Commission des services financiers, dans le cadre de sa politique, ne souhaite pas que les banques ouvrent des comptes bancaires à de nombreuses bourses de cryptomonnaies. À l'heure actuelle, chaque banque n'est autorisée à ouvrir qu'un seul compte bancaire pour une seule bourse. »

Briser le duopole des cryptomonnaies

Binance a retrouvé l'accès au marché coréen des cryptomonnaies après avoir obtenu l'approbation réglementaire pour acquérir une participation de 67 % dans la bourse locale GOPAX. L'autorisation de la KoFIU, accordée le 16 octobre, marque la première entrée majeure d'une bourse étrangère sur le marché depuis l'introduction de la « Travel Rule ». Binance s'était retiré du pays en 2021 après n'avoir pas réussi à obtenir un partenaire bancaire.

« Son retour est un événement majeur », a déclaré Koo. « Car il a le potentiel de briser le duopole actuel détenu par Upbit et Bithumb. »

Discrimination inversée

Certaines bourses locales ont accusé les régulateurs de pratiquer ce qu'elles appellent une « discrimination inversée », où des géants mondiaux tels que Binance rencontrent moins d'obstacles à l'entrée en achetant des plateformes locales licenciées en Corée du Sud. Pendant ce temps, les bourses locales affirment que des règles strictes en matière de lutte contre le blanchiment d'argent et bancaires les empêchent de se développer à l'étranger.

« Le sentiment actuel sur le marché est que la réglementation actuelle ne protège pas une concurrence loyale », a déclaré Koo. « Au lieu de cela, elle pourrait créer un terrain de jeu déséquilibré. »

Mais, a-t-il ajouté, le retour de Binance pourrait remodeler cet équilibre.

« Binance apporte un capital massif, une expertise opérationnelle et, surtout, une liquidité profonde », a déclaré Koo. « Mais l'influence qu'elle exercera dépendra de la manière dont les régulateurs autoriseront GOPAX à partager son carnet de commandes avec la plateforme mondiale de Binance. »

Alors que les bourses mondiales poussent à l'entrée et que les acteurs locaux résistent, la croissance à long terme et la crédibilité de son marché des cryptomonnaies pourraient dépendre de la capacité de la Corée du Sud à enrayer efficacement la criminalité financière par les canaux numériques.