La lucha de Corea del Sur contra el delito cripto revela graves lagunas en el cumplimiento AML

El sector criptográfico de Corea del Sur está bajo mayor escrutinio después de que las transferencias a Camboya aumentaran 1.400 veces el año pasado, exponiendo nuevos desafíos de prevención de lavado de dinero (AML) para los reguladores financieros.

Los mayores exchanges de criptoactivos del país, Bithumb y Upbit, manejaron el mayor volumen de transferencias sospechosas. Bithumb facilitó aproximadamente 12.400 millones de wones (9 millones de dólares) en transacciones, mientras que Upbit procesó 366 millones de wones (271.000 dólares). Los fondos fueron enviados a Huione Guarantee, un mercado en línea camboyano sancionado por EE. UU. y el Reino Unido. La mayoría de las transferencias se realizaron en stablecoins USDT.

“Realista y prácticamente, es extremadamente difícil detectar todas las transacciones sospechosas en los intercambios coreanos antes de que ocurran”, dijo Youchull Jung, abogado especializado en delitos de cuello blanco en Lee & Ko en Corea del Sur.

Jung señaló que el movimiento de criptoactivos desde intercambios coreanos hacia cambodianos refleja la dinámica de gato y ratón en la aplicación de la ley, con informes presentados y transacciones bloqueadas solo después de que el dinero ya había comenzado a moverse.

La crisis de crimen financiero offshore en Corea

Las estafas financieras que canalizan criptoactivos a Camboya se han convertido en un punto crítico de la política nacional. Los legisladores cuestionaron la eficacia y la rapidez de las contramedidas de los reguladores en una auditoría parlamentaria el 27 de octubre.

Jung explicó que el aumento de la aplicación de la ley en Corea del Sur ha impulsado a los estafadores a operar desde centros en el extranjero en Camboya y Filipinas, donde trabajan con redes criminales locales.

El mercado de criptoactivos superpotenciado de Corea

Corea del Sur se ha consolidado como el segundo mercado mundial de activos digitales detrás de Estados Unidos. El Banco de Corea indicó que los cinco principales intercambios del país mantuvieron un total combinado de 73 mil millones de dólares en activos a finales de 2024, con volúmenes de negociación de criptoactivos que superaron al mercado bursátil.

Este auge llevó a los reguladores a implementar una ley histórica sobre activos digitales en 2024 que endureció la supervisión de los intercambios y fortaleció las protecciones para los inversores. La medida amplió la Ley anterior contra el lavado de dinero (AML) de 2021 e introdujo una «Regla de Viaje» que exige a los intercambios registrados compartir información verificada sobre transferencias de criptoactivos superiores a un millón de wones (aproximadamente 800 dólares).

Arbitraje regulatorio

Mientras los reguladores han estado ocupados construyendo un marco para el espacio de activos virtuales nacionales, los grupos delictivos han explotado puntos ciegos en las transferencias transfronterizas, explicó Jongbaek Park, abogado especializado en activos digitales en el bufete Bae, Kim, Lee en Corea del Sur.

La Ley de Transacciones de Divisas, promulgada por primera vez en 1999, sigue siendo la ley principal del país sobre pagos y remesas transfronterizas. Sin embargo, es anterior al auge de los activos digitales y no define claramente las criptomonedas como un «medio de pago» legítimo, lo que deja a los reguladores y usuarios operando en un área legal gris.

«Corea tiene regulaciones de cambio muy estrictas. Según las normas actuales, cualquier persona que realice una remesa de valores debe presentar un informe previo al Banco de Corea», dijo Park. «Pero no está claro si los activos cripto o los tokens de blockchain entran bajo ese requisito.»

Según Park, transferir tokens digitales sin notificar al Banco de Corea podría constituir una violación de la ley.

High entry barrier for smaller exchanges

La ley AML transformó el panorama cripto de Corea. Antes de su entrada en vigor, había aproximadamente 60 exchanges operando a nivel nacional. Tras su aplicación, solo cinco lograron obtener la cuenta bancaria verificada con nombre real necesaria para ofrecer operaciones en wones coreanos.

Tae Eon Koo, abogado fintech de Lin Law Firm en Corea del Sur, describió la Ley AML tanto como una fortaleza como un cuello de botella.

El sistema de comercio con nombre real es un componente clave de las regulaciones AML y KYC de criptomonedas de Corea del Sur. Obliga a los intercambios de criptomonedas a establecer una asociación oficial con un banco.

«El requisito de asegurar una asociación de verificación de nombre real con un banco nacional no está escrito en la ley, pero se aplica por razones AML», dijo. «Sin esto, resulta casi imposible que nuevos actores que buscan competir con los establecidos 'Big 5' intercambios ingresen al mercado.»

Dijo que la regulación actual ha convertido efectivamente a los bancos en guardianes del mercado de wones coreanos.

El abogado Jongbaek Park añade que los reguladores son «conservadores» o «extremadamente selectivos» cuando se trata de otorgar a los intercambios permiso para convertir directamente criptomonedas en moneda fiduciaria.

«La Comisión de Servicios Financieros, como política, no quiere que los bancos den cuentas bancarias a muchos intercambios de criptomonedas. En este momento, cada banco solo puede dar una cuenta bancaria a un intercambio.»

Rompiendo el duopolio de criptomonedas

Binance ha recuperado el acceso al mercado de criptomonedas de Corea del Sur después de obtener la aprobación regulatoria para adquirir una participación del 67% en el intercambio local GOPAX. La autorización de la KoFIU, concedida el 16 de octubre, marca la primera gran entrada de un intercambio extranjero en el mercado desde la introducción de la Regla de Viaje. Binance salió del país en 2021 cuando no logró asegurar un socio bancario.

«Su reingreso es un gran asunto», dijo Koo. «Porque tiene el potencial de romper el duopolio actual mantenido por Upbit y Bithumb.»

Discriminación inversa

Algunos intercambios nacionales han acusado a los reguladores de practicar lo que denominan "discriminación inversa", donde gigantes globales como Binance encuentran menos barreras de entrada al adquirir plataformas locales con licencia en Corea del Sur. Mientras tanto, los intercambios nacionales señalan que estrictas normas contra el lavado de dinero (AML) y bancarias continúan limitando su expansión internacional.

"El sentimiento actual del mercado es que la regulación vigente no está protegiendo la competencia leal", dijo Koo. "En cambio, podría estar creando un campo de juego desequilibrado".

Pero, añadió, el regreso de Binance podría reconfigurar ese equilibrio.

"Binance aporta un capital masivo, experiencia operativa y, lo más importante, liquidez profunda", dijo Koo. "Sin embargo, cuánto influirá dependerá de si los reguladores permiten que GOPAX comparta su libro de órdenes con la plataforma global de Binance".

Mientras los intercambios globales avanzan y los actores locales se resisten, el crecimiento y la credibilidad a largo plazo de su mercado de criptoactivos podrían depender de qué tan efectivamente Corea del Sur pueda frenar el delito financiero a través de canales digitales.