Des scientifiques du CERN ont réussi à transformer le plomb en or

Les scientifiques du Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN à Genève, en Suisse, ont réussi à réaliser le rêve médiéval de transformer le plomb en or. 

Grâce à un procédé appelé « transmutation », souvent associé à l'« alchimie », l'équipe ALICE du CERN est parvenue à créer 86 milliards de noyaux d'or à partir de plomb. Cela peut paraître énorme, mais c'est en réalité des milliards de fois moins que la quantité utile de ce précieux métal. Compte tenu de l'énergie colossale nécessaire pour produire une si petite quantité d'or, il est peu probable que les cours des actions liées au plomb s'envolent prochainement. 

Néanmoins, la réalisation d'une prédiction scientifique vieille de plusieurs siècles grâce à la technologie des supercollisionneurs représente un bond en avant considérable pour l'équipe ALICE, dont les travaux consistent à manipuler ce qui pourrait être les éléments constitutifs de base de notre univers.

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques créent de l'or par transmutation

Le rêve de transmuter le plomb en or remonte à l'Antiquité, mais les récits les plus populaires concernant ses origines font intervenir le scribe Nicolas Flamel, du XIVe siècle. Les légendes qui ont suivi sa mort, au début du XVe siècle, racontent qu'il aurait mis au point la « Pierre philosophale », une potion magique capable de transformer n'importe quel métal en or et d'accorder l'immortalité à son porteur. C'est également l'élément central de l'intrigue du célèbre roman « Harry Potter à l'école des sorciers ». 

On peut affirmer avec une quasi-certitude que le véritable Flamel n'a jamais réussi à mettre au point une méthode permettant d'atteindre l'immortalité ou la transmutation. Cependant, les principes fondamentaux de l'« alchimie » reposaient non seulement sur un raisonnement scientifique solide, mais ils ont également été concrétisés en 1980 lorsque Glenn Seaborg, un chimiste américain de l'Université de Californie à Berkeley, a réussi à transmuter le bismuth (le composé chimique de base présent dans le Pepto-Bismol) en ce précieux métal. 

L'expérience de Seaborg a permis de transformer plusieurs milliers de noyaux de bismuth en noyaux d'or, une quantité négligeable à l'échelle de la richesse, mais importante pour la science. 

L'équipe ALICE a approfondi ce procédé en utilisant le LHC pour faire s'entrechoquer des particules de plomb à des vitesses extrêmement élevées. L'idée de base consiste à réduire le nombre de protons dans un atome de plomb de 82 à celui d'un atome d'or, soit 79. 

Une percée impressionnante, mais éphémère

Comme mentionné précédemment, les efforts soutenus de l'équipe n'ont permis de récolter qu'une infime quantité d'or. Malheureusement, même si ces efforts étaient transposables à plus grande échelle, ils resteraient vains. Selon un article de recherche publié le 7 mai décrivant ces travaux, les particules n'existent que brièvement avant d'être littéralement détruites par les collisions qui ont servi à leur création. 

Malgré ces limitations, le travail de l'équipe n'a pas été vain. La quantité infime d'électrons produite par le LHC n'aura peut-être aucune valeur marchande, mais la recherche elle-même pourrait s'avérer inestimable pour la mission du CERN.

D'après les chercheurs, ces résultats permettront aux scientifiques de comprendre pourquoi certaines collisions produisent des résultats plus durables que d'autres. À long terme, les améliorations apportées aux expériences futures grâce aux travaux récents de l'équipe ALICE pourraient s'avérer bien plus précieuses que le poids de l'or produit.