Cientistas do CERN transformaram chumbo em ouro com sucesso

Cientistas do Grande Colisor de Hádrons (LHC) do CERN, em Genebra, na Suíça, realizaram com sucesso o sonho medieval de transformar chumbo em ouro. 

Através de um processo chamado “transmutação”, frequentemente associado à “alquimia”, a equipe ALICE do CERN conseguiu criar 86 bilhões de núcleos de ouro a partir do metal básico chumbo. Isso pode parecer muito, mas na verdade é triliões de vezes menos do que seria considerado uma quantidade útil do metal precioso. Dada a enorme quantidade de energia necessária para produzir uma quantidade tão pequena de ouro, não parece provável que haja uma corrida por ações de chumbo em breve. 

Ainda assim, a concretização de uma previsão científica centenária usando tecnologia de supercolisor representa um grande avanço para a equipe ALICE, cujo trabalho envolve manipular o que podem ser os blocos de construção básicos do nosso universo.

Esta não é a primeira vez que cientistas criaram ouro por meio de transmutação

O sonho de transformar chumbo em ouro começou na antiguidade, mas os contos mais populares sobre suas origens envolvem 14th century scribe Nicolas Flamel. Lendas posteriores à sua morte, no início dos anos 1400, afirmavam que ele havia desenvolvido uma ferramenta chamada “Pedra Filosofal”, uma tinctura mágica capaz de transformar qualquer metal em ouro e também conceder imortalidade ao seu portador. É também o dispositivo principal da trama do popular romance e de “Harry Potter e a Pedra Filosofal.” 

Podemos ter certeza razoável de que o Flamel da vida real nunca conseguiu desenvolver um método para alcançar a imortalidade ou a transmutação. No entanto, as ideias básicas por trás da “alquimia” não apenas eram fundamentadas em um raciocínio científico sólido, como também foram realizadas em 1980 quando Glenn Seaborg, um químico americano da Universidade da Califórnia em Berkeley, transmutou com sucesso o bismuto (o composto químico básico encontrado no Pepto Bismol) no metal precioso. 

O experimento de Seaborg conseguiu transformar vários milhares de núcleos de bismuto em núcleos de ouro, uma quantidade insignificante para fins de riqueza, mas importante para a ciência. 

O trabalho da equipe ALICE expandiu o processo usando o LHC para colidir partículas de chumbo a velocidades extremamente altas. A ideia básica envolve reduzir o número de prótons em um átomo de chumbo de 82 para a quantidade contida em um átomo de ouro, que é 79. 

Um avanço impressionante, porém fugaz

Como mencionado acima, os esforços sustentados da equipe renderam apenas uma pequena quantidade de ouro. Infelizmente, mesmo que os esforços da equipe fossem escaláveis, ainda seriam inúteis. De acordo com um artigo de pesquisa descrevendo o trabalho publicado em 7 de maio, as partículas existem apenas por um breve momento antes que as colisões usadas para criá-las essencialmente as esmiuças até a destruição. 

Apesar dessas limitações, o trabalho da equipe não foi em vão. Pode não haver valor de mercado na quantidade minúscula produzida pelo LHC, mas a pesquisa em si pode ser inestimável para a missão do CERN.

De acordo com os pesquisadores, os resultados ajudarão os cientistas a entender por que certas colisões produzem resultados mais sustentáveis e outras não. A longo prazo, as melhorias feitas em experimentos futuros baseados no trabalho recente da equipe ALICE podem valer muito mais do que o peso do ouro produzido.