Cientistas do CERN conseguiram transformar chumbo em ouro

Cientistas do Grande Colisor de Hádrons (LHC) do CERN, em Genebra, na Suíça, realizaram com sucesso o sonho medieval de transformar chumbo em ouro. 

Por meio de um processo chamado "transmutação", frequentemente associado à "alquimia", a equipe ALICE do CERN conseguiu criar 86 bilhões de núcleos de ouro a partir do chumbo. Isso pode parecer muito, mas na verdade é trilhões de vezes menos do que seria considerado uma quantidade útil do metal precioso. Dada a enorme quantidade de energia necessária para produzir uma quantidade tão pequena de ouro, não parece que haverá uma corrida às ações de empresas de chumbo tão cedo. 

Ainda assim, a concretização de uma previsão científica secular, utilizando a tecnologia de supercolisores, representa um enorme avanço para a equipe ALICE, cujo trabalho envolve a manipulação daquilo que podem ser os blocos de construção básicos do nosso universo.

Esta não é a primeira vez que cientistas criam ouro por meio de transmutação

O sonho de transformar chumbo em ouro começou na antiguidade, mas as histórias mais populares sobre sua origem envolvem o escriba do século XIV, Nicolas Flamel. Lendas que surgiram após sua morte, no início do século XV, afirmam que ele desenvolveu uma ferramenta chamada "Pedra Filosofal", uma tintura mágica capaz de transformar qualquer metal em ouro e também conceder imortalidade a quem a possuísse. É também o principal elemento da trama do popular romance "Harry Potter e a Pedra Filosofal". 

Podemos ter quase certeza de que o Flamel da vida real nunca conseguiu desenvolver um método para alcançar a imortalidade ou a transmutação. No entanto, as ideias básicas por trás da "alquimia" não só estavam fundamentadas em um sólido raciocínio científico, como foram de fato concretizadas em 1980, quando Glenn Seaborg, um químico americano da Universidade da Califórnia em Berkeley, transmutou com sucesso o bismuto (o composto químico básico encontrado no Pepto Bismol) no metal precioso. 

O experimento de Seaborg conseguiu transformar vários milhares de núcleos de bismuto em núcleos de ouro, uma quantidade insignificante para fins de enriquecimento, mas importante para a ciência. 

O trabalho da equipe ALICE expandiu o processo usando o LHC para colidir partículas de chumbo a velocidades extremamente altas. A ideia básica envolve reduzir o número de prótons em um átomo de chumbo de 82 para a quantidade contida em um átomo de ouro, 79. 

Uma descoberta impressionante, porém efêmera

Como mencionado acima, os esforços contínuos da equipe renderam apenas uma pequena quantidade de ouro. Infelizmente, mesmo que os esforços da equipe fossem escaláveis, ainda seriam inúteis. De acordo com um artigo científico que descreve o trabalho, publicado em 7 de maio, as partículas existem apenas por um breve instante antes que as colisões usadas para criá-las as destruam completamente. 

Apesar dessas limitações, o trabalho da equipe não foi em vão. Pode não haver valor de mercado na quantidade minúscula produzida pelo LHC, mas a pesquisa em si pode ser inestimável para a missão do CERN.

Segundo os pesquisadores, os resultados ajudarão os cientistas a entender por que certas colisões produzem resultados mais sustentáveis ​​e outras não. A longo prazo, as melhorias feitas em experimentos futuros com base no trabalho recente da equipe ALICE poderão valer muito mais do que o peso do ouro produzido.