Gli scienziati del CERN hanno trasformato con successo il piombo in oro

Gli scienziati del Large Hadron Collider (LHC) del CERN di Ginevra, in Svizzera, hanno realizzato con successo il sogno medievale di trasformare il piombo in oro. 

Attraverso un processo chiamato "trasmutazione", spesso associato all'"alchimia", il team ALICE del CERN è riuscito a creare 86 miliardi di nuclei d'oro a partire dal piombo, un metallo comune. Può sembrare un numero elevato, ma in realtà è trilioni di volte inferiore a quello che potrebbe essere considerato un quantitativo utile di questo prezioso metallo. Data l'enorme quantità di energia necessaria per produrre una quantità così piccola di oro, non sembra che ci sarà scorte di piombo presto 

Tuttavia, la realizzazione di una previsione scientifica vecchia di secoli, ottenuta grazie alla tecnologia dei supercollisori, rappresenta un enorme passo avanti per il team ALICE, il cui lavoro consiste nel manipolare quelli che potrebbero essere i mattoni fondamentali del nostro universo.

Non è la prima volta che gli scienziati creano l'oro attraverso la trasmutazione

Il sogno di trasformare il piombo in oro ha origini antiche, ma le leggende più popolari che ne narrano le origini riguardano lo scriba del XIV secolo Nicolas Flamel. Secondo le leggende che precedettero la sua morte, avvenuta all'inizio del 1400, egli avrebbe sviluppato uno strumento chiamato "Pietra Filosofale", una tintura magica in grado di trasformare qualsiasi metallo in oro e di conferire l'immortalità a chi la possiede. È anche l'elemento centrale della trama del celebre romanzo "Harry Potter e la Pietra Filosofale". 

Possiamo essere ragionevolmente certi che il vero Flamel non sia mai riuscito a sviluppare un metodo per raggiungere l'immortalità o la trasmutazione. Tuttavia, le idee di base dell'"alchimia" non solo erano fondate su solidi ragionamenti scientifici, ma furono effettivamente realizzate nel 1980 quando Glenn Seaborg, un chimico americano dell'Università della California a Berkeley, riuscì a trasmutare il bismuto (il composto chimico di base presente nel Pepto Bismol) nel metallo prezioso. 

L'esperimento di Seaborg riuscì a trasformare diverse migliaia di nuclei di bismuto in nuclei d'oro, una quantità trascurabile ai fini della ricchezza ma importante per la scienza. 

Il lavoro del team di ALICE ha ampliato il processo che utilizza l'LHC per frantumare particelle di piombo a velocità estremamente elevate. L'idea di base prevede la riduzione del numero di protoni in un atomo di piombo da 82 alla quantità contenuta in un atomo d'oro, 79. 

Una svolta impressionante ma fugace

Come accennato in precedenza, gli sforzi profusi dal team hanno fruttato solo una minima quantità d'oro. Sfortunatamente, anche se gli sforzi del team fossero scalabili, rimarrebbero comunque inutili. Secondo un articolo di ricerca che descrive il lavoro, pubblicato il 7 maggio, le particelle esistono solo per un breve istante prima che le collisioni utilizzate per crearle le distruggano completamente. 

Nonostante queste limitazioni, il lavoro del team non è stato vano. La minuscola quantità prodotta dall'LHC potrebbe non avere alcun valore di mercato, ma la ricerca in sé potrebbe avere un valore inestimabile per la missione del CERN.

Secondo i ricercatori, i risultati aiuteranno gli scienziati a capire perché alcune collisioni producono risultati più sostenibili e altre no. A lungo termine, i miglioramenti apportati ai futuri esperimenti basati sul recente lavoro del team ALICE potrebbero valere molto più del peso dell'oro prodotto.