Gli scienziati del CERN hanno trasformato con successo il piombo in oro

Gli scienziati del Large Hadron Collider (LHC) del CERN a Ginevra, Svizzera, hanno realizzato con successo il sogno medievale di trasformare il piombo in oro. 

Attraverso un processo chiamato “trasmutazione”, spesso associato all’“alchimia”, il team ALICE al CERN è riuscito a creare 86 miliardi di nuclei d'oro dal metallo base piombo. Potrebbe sembrare molto, ma in realtà è triliardi di volte meno di ciò che potrebbe essere considerato una quantità utile del prezioso metallo. Dato l'enorme quantità di energia richiesta per produrre una tale piccola quantità di oro, non sembra che ci sarà una corsa agli azioni di piombo qualche volta presto. 

Tuttavia, la realizzazione di una previsione scientifica secolare utilizzando la tecnologia del supercollider rappresenta un enorme passo avanti per il team ALICE, il cui lavoro implica la manipolazione di ciò che potrebbero essere i mattoni fondamentali del nostro universo.

Questa non è la prima volta che gli scienziati hanno creato oro attraverso la trasmutazione

Il sogno di trasformare il piombo in oro è iniziato nell'antichità, ma i racconti più popolari sulle sue origini coinvolgono 14th secolo scriba Nicolas Flamel. Le leggende successive alla sua morte all'inizio del 1400 affermavano che avesse sviluppato uno strumento chiamato “La Pietra Filosofale”, una tintura magica capace di trasformare qualsiasi metallo in oro e anche di concedere l'immortalità al suo possessore. È anche il dispositivo di trama principale per il popolare romanzo e “Harry Potter e la Pietra Filosofale.” 

Possiamo essere abbastanza sicuri che il Flamel della vita reale non sia mai riuscito a sviluppare un metodo per raggiungere l'immortalità o la trasmutazione. Tuttavia, le idee di base dietro l’“alchimia” non solo erano fondate su un solido ragionamento scientifico, ma erano effettivamente realizzate in 1980 quando Glenn Seaborg, un chimico americano dell'Università della California a Berkeley, ha trasmutato con successo il bismuto (il composto chimico base trovato nel Pepto Bismol) nel prezioso metallo. 

L'esperimento di Seaborg è riuscito a trasformare diverse migliaia di nuclei di bismuto in nuclei d'oro, una quantità trascurabile per scopi di ricchezza ma importante per la scienza. 

Il lavoro del team ALICE ha ampliato il processo utilizzando l'LHC per far scontrare particelle di piombo a velocità estremamente elevate. L'idea di base implica ridurre il numero di protoni in un atomo di piombo da 82 alla quantità contenuta in un atomo d'oro, 79. 

Un'impresa impressionante ma fugace

Come menzionato sopra, gli sforzi sostenuti del team hanno fruttato solo una piccola quantità di oro. Sfortunatamente, anche se gli sforzi del team fossero scalabili, sarebbero comunque vani. Secondo un articolo di ricerca descrittivo del lavoro pubblicato il 7 maggio, le particelle esistono solo per un breve momento prima che le collisioni utilizzate per crearle essenzialmente le distruggano. 

Nonostante queste limitazioni, il lavoro del team non è stato invano. Potrebbe non esserci alcun valore di mercato nella quantità minuscola prodotta dall'LHC, ma la ricerca stessa potrebbe essere inestimabile per la missione del CERN.

Secondo i ricercatori, i risultati aiuteranno gli scienziati a capire perché determinate collisioni producono risultati più sostenibili e altre no. Nel lungo termine, i miglioramenti apportati agli esperimenti futuri basati sul lavoro recente del team ALICE potrebbero valere molto più del peso dell'oro prodotto.