Científicos del CERN lograron convertir plomo en oro

Los científicos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN en Ginebra, Suiza, han hecho realidad el sueño medieval de convertir el plomo en oro. 

Mediante un proceso llamado «transmutación», a menudo asociado con la «alquimia», el equipo ALICE del CERN logró crear 86 mil millones de núcleos de oro a partir del metal base plomo. Si bien puede parecer una cantidad enorme, en realidad es billones de veces menor que la cantidad que se consideraría útil de este metal precioso. Dada la enorme cantidad de energía necesaria para producir una cantidad tan pequeña de oro, no parece que vaya a haber una avalancha de compras de acciones de plomo en un futuro próximo. 

Aun así, la realización de una predicción científica de siglos de antigüedad utilizando tecnología de supercolisionadores representa un gran paso adelante para el equipo de ALICE, cuyo trabajo implica manipular lo que podrían ser los componentes básicos de nuestro universo.

Esta no es la primera vez que los científicos crean oro mediante la transmutación

El sueño de convertir el plomo en oro se remonta a la antigüedad, pero las historias más populares sobre sus orígenes involucran al escriba del siglo XIV, Nicolas Flamel. Las leyendas previas a su muerte a principios del siglo XV afirmaban que había desarrollado una herramienta llamada la «Piedra Filosofal», una tintura mágica capaz de convertir cualquier metal en oro y otorgar la inmortalidad a quien la portara. Es también el elemento central de la popular novela «Harry Potter y la Piedra Filosofal». 

Podemos estar bastante seguros de que el verdadero Flamel nunca logró desarrollar un método para alcanzar la inmortalidad o la transmutación. Sin embargo, las ideas básicas detrás de la "alquimia" no solo se fundamentaban en un razonamiento científico sólido, sino que se materializaron en 1980 cuando Glenn Seaborg, un químico estadounidense de la Universidad de California en Berkeley, logró transmutar el bismuto (el compuesto químico base del Pepto Bismol) en el metal precioso. 

El experimento de Seaborg logró convertir varios miles de núcleos de bismuto en núcleos de oro, una cantidad insignificante a efectos de riqueza pero importante para la ciencia. 

El trabajo del equipo ALICE amplió el proceso que utiliza el LHC para colisionar partículas de plomo a velocidades extremadamente altas. La idea básica consiste en reducir el número de protones en un átomo de plomo de 82 a la cantidad contenida en un átomo de oro, 79. 

Un avance impresionante pero fugaz

Como se mencionó anteriormente, los esfuerzos sostenidos del equipo solo dieron como resultado una pequeña cantidad de oro. Desafortunadamente, incluso si sus esfuerzos fueran escalables, seguirían siendo inútiles. Según un artículo de investigación publicado el 7 de mayo que describe el trabajo, las partículas solo existen por un breve instante antes de que las colisiones utilizadas para crearlas las hagan desaparecer por completo. 

A pesar de estas limitaciones, el trabajo del equipo no fue en vano. Puede que la minúscula cantidad producida por el LHC no tenga valor de mercado, pero la investigación en sí misma podría ser invaluable para la misión del CERN.

Según los investigadores, los resultados ayudarán a los científicos a comprender por qué ciertas colisiones producen resultados más sostenibles y otras no. A largo plazo, las mejoras realizadas en futuros experimentos basadas en el trabajo reciente del equipo ALICE podrían tener un valor mucho mayor que el peso del oro producido.