Los científicos del CERN Large Hadron Collider (LHC) en Ginebra Suiza se han dado cuenta con éxito del sueño medieval de convertir el plomo en oro.
A través de un proceso llamado "transmutación", a menudo asociado con "alquimia", el equipo de Alice en CERN logró crear 86 mil millones de núcleos de oro a partir del cable de metal base. Eso puede parecer mucho, pero en realidad es billones de veces menos de lo que podría considerarse una cantidad útil del metal precioso. Dada la gran cantidad de energía requerida para producir una cantidad tan pequeña de oro, no parece que haya una carrera en las existencias de plomo en el corto plazo.
Aún así, la realización de una predicción científica de siglos utilizando la tecnología SuperCollider representa un salto gigante hacia adelante para el equipo de Alice, cuyo trabajo implica manipular lo que podrían ser los componentes básicos de nuestro universo.
Esta no es la primera vez que los científicos han creado oro a través de la transmutación.
El sueño de convertir el plomo en oro comenzó en la antigüedad, pero los cuentos más populares que rodean sus orígenes involucran al escriba del siglo XIV Nicolas Flamel . Las leyendas que procedieron a su muerte a principios de 1400 afirmaron que había desarrollado una herramienta llamada "Piedra del Filósofo", una tintura mágica capaz de convertir cualquier metal en oro y también otorgar a su portador inmortalidad. También es el principal dispositivo de la trama para la popular novela y "Harry Potter and the Philosopher's Stone".
Podemos estar bastante seguros de que el lanzallamas de la vida real nunca logró desarrollar un método para lograr la inmortalidad o la transmutación. Sin embargo, las ideas básicas detrás de "Alquimia" no solo se basaron en un razonamiento científico sólido, sino que en realidad se realizaron en 1980 cuando Glenn Seeborg, un químico estadounidense de la Universidad de California en Berkeley, transmutó con éxito el bismuto (el compuesto químico base que se encuentra en Pepto Bismol) en el metal precioso.
El experimento de Seeborg logró convertir varios miles de núcleos de bismuto en núcleos de oro, una cantidad insignificante para el propósito de la riqueza pero importante para la ciencia.
El trabajo del equipo de Alice se expandió en el proceso utilizando el LHC para aplastar partículas de plomo a velocidades extremadamente altas. La idea básica implica reducir el número de protones en un átomo de plomo de 82 a la cantidad contenida en un átomo de oro, 79.
Un avance impresionante pero fugaz
Como se mencionó anteriormente, los esfuerzos sostenidos del equipo anotaron solo una pequeña cantidad de oro. Desafortunadamente, incluso si los esfuerzos del equipo fueran escalables, aún serían discutibles. Según un artículo de investigación que describe el trabajo publicado el 7 de mayo, las partículas solo existen por un breve momento antes de que las colisiones solían crearlas esencialmente aplastarlas al olvido.
A pesar de estas limitaciones, el trabajo del equipo no fue para nada. Puede que no haya ningún valor de mercado en la cantidad minúscula producida por el LHC, pero la investigación en sí podría ser invaluable para la misión del CERN.
Según los investigadores, los resultados ayudarán a los científicos a comprender por qué ciertas colisiones producen resultados más sostenibles y otras no. A la larga, las mejoras realizadas a futuros experimentos basados en el trabajo reciente del equipo de Alice podrían valer mucho más que el peso del oro producido.
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