L'Arabie saoudite investit 1 milliard de dollars dans une société de réalité virtuelle qui n'a jamais dégagé de bénéfices

Le principal bras financier de l'Arabie saoudite a investi plus d'un milliard de dollars dans une société de réalité virtuelle basée en Floride qui n'a encore dégagé aucun profit depuis son ouverture il y a 15 ans.

Le Fonds d'investissement public, qui gère le patrimoine souverain de l'Arabie saoudite, a récemment injecté 205 millions de dollars supplémentaires dans Magic Leap, constituant ainsi un nouveau tour de cash pour cette entreprise technologique en difficulté. La société a levé plus de 4 milliards de dollars grâce à divers financements, mais reste déficitaire malgré la fabrication de casques de réalité mixte destinés à concurrencer les produits d'Apple et de Meta.

Rony Abovitz a fondé Magic Leap en 2010. L'entreprise avait initialement suscité l'enthousiasme avec son projet de casques superposant des images virtuelles au monde réel. Mais lors de sa sortie en 2018, le produit fut un échec. L'entreprise a finalement licencié plus de 80 % de ses effectifs et s'est recentrée sur le développement d'outils de réalité augmentée pour les entreprises, délaissant le grand public.

Le rachat par les Saoudiens ne parvient pas à inverser la tendance

Le Telegraph a été le premier à révéler que le fonds d'investissement saoudien avait discrètement pris le contrôle de Magic Leap en 2022. Depuis, les investisseurs saoudiens ont dû injecter plus d'un milliard de dollars pour maintenir l'entreprise à flot. Le fonds a investi des dizaines de milliards de livres sterling dans des projets technologiques, notamment dans les secteurs du jeu vidéo et du divertissement, alors que le royaume cherche à réduire sa forte dépendance aux revenus pétroliers, conformément au plan Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane.

Ce fonds d'investissement d'un billion de dollars a récemment soutenu le rachat d'tronArts, éditeur de jeux vidéo, pour 55 milliards de dollars. Durant l'été, il a également organisé la Coupe du monde d'e-sport, compétition internationale de jeux vidéo. Au-delà du secteur technologique, le fonds a investi des milliards dans l'acquisition de clubs de football et le recrutement de joueurs vedettes pour le championnat saoudien.

Tous les projets ambitieux de l'Arabie saoudite ne se sont pas déroulés sans accroc. Des développements comme la ville de Neom et la ville intelligente The Line ont rencontré des difficultés, avec des retards et des dépassements de coûts incontrôlés.

D'après les documents déposés pour la filiale britannique de Magic Leap, la société prévoit de recevoir des fonds supplémentaires de l'un de ses investisseurs le mois prochain. Un financement additionnel est également prévu pour 2026, ce qui devrait permettre à l'entreprise de poursuivre ses activités pendant la période dite « de continuité d'exploitation » dans les documents financiers.

Le partenariat de Google offre de l'espoir

Malgré ses difficultés financières, Magic Leap a signé un accord avec Google l'an dernier. Google avait déjà investi 542 millions de dollars dans l'entreprise il y a plus de dix ans. Si les deux sociétés n'ont pas divulgué beaucoup de détails sur leur nouveau partenariat, Google a déclaré vouloir collaborer avec Magic Leap en raison de son « leadership dans les domaines de l'optique et de la fabrication » afin de créer « une gamme plus étendue d'expériences immersives à commercialiser »

Google a déployé une nouvelle version de son système d'exploitation Android conçue pour les casques de réalité mixte. Sa filiale britannique DeepMind développe également des lunettes d'intelligence artificielle appelées Project Astra.

Meta, la société de Mark Zuckerberg, a déjà investi des milliards dans des lunettes connectées dotées d'une intelligence artificielle et d'une technologie d'affichage qui pourrait à terme remplacer les smartphones. Apple a fait son entrée sur ce marché avec son casque Vision Pro, vendu à 3 500 £, qui offre des graphismes avancés et permet d'interagir avec son environnement, même si ses ventes restent modestes.

Malgré tous les investissements et les efforts de développement, la technologie de réalité augmentée et les lunettes intelligentes sont restées largement à l'écart et n'ont pas approché le succès mondial des smartphones.