A Arábia Saudita aposta 1 bilhão em uma empresa de realidade virtual que nunca deu lucro

O principal braço de investimentos da Arábia Saudita investiu mais de US$ 1 bilhão em uma empresa de realidade virtual com sede na Flórida, que ainda não gerou lucro desde sua fundação, há 15 anos.

O Fundo de Investimento Público, que administra a riqueza soberana da Arábia Saudita, adicionou recentemente mais US$ 205 milhões à Magic Leap, marcando a mais recente rodada de cash para a empresa de tecnologia em dificuldades. A empresa já captou mais de US$ 4 bilhões em diversas rodadas de financiamento, mas ainda opera com prejuízo, mesmo produzindo óculos de realidade mista destinados a competir com os produtos da Apple e da Meta.

Rony Abovitz fundou a Magic Leap em 2010, e a empresa inicialmente entusiasmou as pessoas com seus planos para headsets que sobreporiam imagens virtuais à visão do mundo real. Mas quando o produto foi lançado em 2018, foi um fracasso. A empresa acabou demitindo mais de 80% de seus funcionários e mudou seu foco para a criação de ferramentas de realidade aumentada para empresas, em vez de consumidores comuns.

A aquisição saudita não conseguiu reverter a situação

O jornal The Telegraph foi o primeiro a noticiar que o fundo de investimento da Arábia Saudita assumiu discretamente o controle da Magic Leap em 2022. Desde então, os investidores sauditas tiveram que injetar mais de US$ 1 bilhão apenas para manter a empresa em funcionamento. O fundo tem investido dezenas de bilhões de libras em empreendimentos tecnológicos, incluindo projetos de jogos e entretenimento, enquanto o reino tenta reduzir a dependência excessiva da receita do petróleo, conforme o plano Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman.

O fundo de investimento de US$ 1 trilhão apoiou recentemente a compra da Electronictron,a desenvolvedora de videogames, por US$ 55 bilhões. Durante os meses de verão, também organizou a Copa do Mundo de Esports para jogadores profissionais. Além do setor de tecnologia, o fundo investiu bilhões na compra de clubes de futebol e na contratação de jogadores estrelas para o campeonato nacional da Arábia Saudita.

Nem todos os projetos ambiciosos da Arábia Saudita transcorreram sem problemas. Empreendimentos como a cidade de Neom e a cidade inteligente The Line enfrentaram problemas com atrasos e custos fora de controle.

De acordo com a documentação apresentada pela filial britânica da Magic Leap, a empresa espera receber mais dinheiro de "um de seus investidores" no próximo mês. Um financiamento adicional também está previsto para 2026, o que deve manter a empresa em funcionamento durante o que os documentos financeiros denominam "período de continuidade operacional".

A parceria com o Google oferece esperança

Apesar de suas dificuldades financeiras, a Magic Leap firmou um acordo com o Google no ano passado. O Google já havia liderado um investimento de US$ 542 milhões na empresa há mais de dez anos. Embora as duas empresas não tenham divulgado muitos detalhes sobre a nova parceria, o Google afirmou que deseja trabalhar com a Magic Leap devido ao que chamou de "liderança da empresa em óptica e fabricação" para criar "uma gama mais ampla de experiências imersivas para o mercado"

O Google lançou uma nova versão do seu sistema operacional Android, projetada para óculos de realidade mista. Sua unidade DeepMind, sediada no Reino Unido, também está desenvolvendo óculos de inteligência artificial chamados Projeto Astra.

A Meta, empresa de Mark Zuckerberg, já investiu bilhões em óculos inteligentes com inteligência artificial e tecnologia de tela que, eventualmente, poderão substituir os smartphones. A Apple entrou no mercado com seu headset Vision Pro, que custa £ 3.500 e oferece gráficos avançados, permitindo a interação com o ambiente ao redor, embora as vendas tenham sido modestas.

Apesar de todo o investimento e trabalho de desenvolvimento, a tecnologia de realidade aumentada e os óculos inteligentes permaneceram em grande parte à margem e não chegaram nem perto de igualar o sucesso mundial dos smartphones.