Le président de la Fed, Jerome Powell, poursuivra le président Trump s’il tente de le limoger

Jerome Powell a clairement indiqué qu’il intenterait un procès si le président Donald Trump tentait de le limoger. Il l’a dit une fois, il l’a dit cent fois : le président de la Réserve fédérale ne peut pas être renvoyé simplement parce que la Maison-Blanche n’aime pas la politique des taux d’intérêt.

Ces deux-là entretiennent une relation très étrange et amusante. Trump a littéralement embauché Powell lui-même au début de son premier mandat en 2016. Puis, en 2018, un conflit est survenu.

Trump voulait que la Fed baisse les taux d’intérêt, mais Powell les a maintenus élevés pour contenir l’inflation. Cela n’a pas plu à Trump. Il aurait même envisagé de limoger Powell, et sa frustration était connue de tous.

Le président de la Fed a déclaré au secrétaire au Trésor de l’époque, Steven Mnuchin, qu’il se défenderait légalement si Trump tentait de le pousser à la démission. Et il était très sérieux à ce sujet. Il a qualifié cela de « création d’un précédent dangereux ».

Aujourd’hui, Trump est sur le chemin du retour à la Maison-Blanche. Powell ne change pas d’avis. Lorsqu’on lui a demandé récemment si Trump avait l’autorité de le révoquer, Powell a rétorqué : « Ce n’est pas autorisé par la loi. »

Le retour de Trump remet en lumière cet ancien drame. Toute tentative de Trump de révoquer Powell pourrait se transformer en un combat juridique historique – du genre capable de secouer les systèmes financiers et de perturber l’économie. Le Fed se prépare à cette confrontation depuis des années.

La Fed se prépare à la bagarre

Dans les coulisses, les dirigeants de la Fed sont prêts. Scott Alvarez, conseiller juridique général de la Fed de 2004 à 2017, a déclaré que Powell ne se laisserait jamais utiliser comme un pion politique.

« Si le président y parvenait, cela signifierait que chaque futur président est sujet à révocation au gré du président », a souligné Alvarez. À son avis, Powell n’a aucune intention de laisser Trump ou quiconque établir ce type de pouvoir. Powell, a dit Alvarez, est prêt à aller jusqu’au bout.

Powell, qui vient du capital-investissement et possède un diplôme en droit, connaît sa position juridique. Il a bien réfléchi à la question. Lorsqu’il combat, il dit qu’il le fera avec une équipe juridique pour le soutenir.

Powell est prêt à payer lui-même cette défense juridique s’il le faut. Pour lui, il ne s’agit pas d’argent. Il s’agit de s’assurer que le président de la Fed n’est pas juste un autre nommé politique qui peut être révoqué pour avoir fait son travail.

Mais voici une twist encore plus amusant. Trump n’a jamais vraiment dit explicitement qu’il comptait définitivement limoger Powell. Le président de la SEC Gary Gensleroui. Mais Powell ? Non.

En fait, lorsqu’il a parlé à Bloomberg en juin, Trump aurait déclaré qu’il laisserait le président de la Fed « terminer son mandat », tant qu’il « ferait la bonne chose ». Mais rien ne garantit que Trump ne changera pas d’avis.

Il a critiqué chaque décision prise par Powell sous Biden, mais bien sûr, cela concerne plus Biden que Powell.

Powell contre Trump : La pression s’intensifie

Scott Bessent, gestionnaire de fonds et conseiller de Trump, a même suggéré que Trump nomme un président de la Fed « ombre » pour saper Powell. Bessent s’est ensuite retiré de cette idée après avoir fait face à des critiques, mais le fait qu’elle ait été évoquée dit beaucoup sur la position de certains alliés de Trump.

Certains de ses conseillers sont prêts à aller encore plus loin. Ils n’aiment pas l’idée que la Fed soit « indépendante » et hors de portée du Maison Blanche. Ils soutiennent que l’indépendance de la Fed a été exagérée et qu’il n’y a rien dans la Constitution qui empêche la Fed de répondre au président. 

Le timing ne pourrait pas être pire pour un changement à la Fed. L’inflation a été un monstre, et Powell a travaillé à la contrôler avec des hausses de taux d’intérêt. Actuellement, les taux d’intérêt à court et à long terme sont bien plus élevés qu’ils ne l’étaient lorsque Trump était au pouvoir pour la dernière fois.

Tout mouvement visant à révoquer Powell, surtout en pleine bataille contre l’inflation, pourrait causer le chaos sur les marchés financiers, y compris les cryptomonnaies. Et Bitcoin vient de retrouver sa dynamique grâce à la victoire de Trump. Le sommet des cryptos était sur le point d’atteindre 90 000 $ au moment de la rédaction.

Trump a été vocal sur son souhait de faire baisser l’inflation et les taux d’intérêt. « L’inflation, rappelez-vous, c’est un tueur de pays », a-t-il dit en mai, laissant entendre que des coûts d’emprunt élevés pourraient nuire à l’économie. Il a clairement indiqué que si la Fed ne se pliait pas à ses objectifs, il trouverait quelqu’un qui le ferait.

L’histoire et les enjeux de l’indépendance de la Fed

Le combat de la Fed pour son indépendance n’est pas une nouvelle histoire. Dans les années 1970, Richard Nixon a fait pression sur son président de la Fed, Arthur Burns, pour qu’il maintienne les taux d'intérêt bas avant sa réélection. Burns a cédé, et l’inflation a explosé peu après.

Cette leçon n’a pas été perdue pour la Fed. Depuis lors, elles ont travaillé dur pour se protéger de la pression politique. Au début des années 1980, la Fed et les banques centrales du monde entier ont obtenu une indépendance significative, s’assurant qu’elles pourraient fixer les taux d’intérêt en fonction des besoins économiques, et non des désirs politiques.

Powell a été rénommé pour la première fois au siège de la Fed par Biden en 2022 pour un autre mandat de quatre ans, qui dure jusqu’en 2026. Le mandat de Powell au conseil s’étend encore plus loin, jusqu’en 2028. Mais Trump a insisté sur son droit de révoquer Powell. Lorsque ses conseillers lui ont dit qu’il ne le pouvait pas, le président lui a répondu lors d’un appel : « Je suppose que je suis coincé avec toi. »

Les membres du conseil de la Fed servent des mandats de 14 ans, qu’ils ne peuvent pas être révoqués à moins d’avoir commis un crime ou manqué à leurs devoirs. La loi ne précise pas si un président de la Fed peut être révoqué à volonté, laissant la porte ouverte à l’interprétation juridique.

Les juges de la Cour suprême Brett Kavanaugh et Samuel Alito ont tous deux laissé entendre dans des affaires passées que l’indépendance de la Fed est unique et pourrait rendre plus difficile pour un président de révoquer son président.

C’est pourquoi Powell se sent confiant. Alvarez pense Powell gagnerait tout combat juridique. Le Congrès a débattu de la question de savoir si les présidents devraient avoir le droit de révoquer un président de la Fed, mais a toujours décidé contre.

Que se passe-t-il ensuite ?

Powell a fait attention à ne pas antagoniser Trump directement. Il ne veut pas que la Fed devienne un ballon politique. Sa stratégie a été de garder la tête basse, même lorsque son statut professionnel est abordé dans les interviews. 

Lorsqu’on lui a posé des questions directement, il a été ferme. Il ne démissionnera pas. Il ne cédera pas à la pression. Et il ne laissera pas la Fed devenir juste une autre branche de la Maison-Blanche.

Mais si Trump décide de s’en prendre à lui, Powell a un plan de secours. L’organe de fixation des taux d’intérêt de la Fed, le Comité fédéral des opérations de marché (FOMC), est prêt à le soutenir.

Le FOMC, qui comprend les sept gouverneurs de la Fed et un groupe rotatif de présidents de la Fed régionaux, pourrait simplement réélire Powell comme président si son statut était menacé.

Le rôle de président du FOMC n’est pas nommé par le président. Il est choisi par les membres du comité lors de leur première réunion de l’année. Cela signifie que Trump pourrait révoquer Powell de son poste de président de la Fed, mais Powell dirigerait toujours le FOMC, maintenant son influence sur la politique monétaire américaine.

Pour les marchés, une confrontation Trump-Powell pourrait être un cauchemar. Michael Feroli, JPMorgan économiste en chef américain de Chase, a déclaré que les marchés réagiraient « très mal » à de telles nouvelles. Une flambée des rendements obligataires pourrait être le moindre des dégâts financiers.

Cette bataille se déroulerait également dans un contexte fiscal complexe. Le Trésor a des milliards de dollars de dette à refinancer dans les années à venir, une dette émise à des taux d’intérêt bas.

Les alliés de Trump dans Congrès pourraient jouer un rôle, eux aussi. Pendant son premier mandat, les républicains du Sénat ont bloqué certains des candidats de Trump à la Fed, arguant qu’ils n’étaient pas qualifiés. Ces mêmes législateurs, comme le sénateur Thom Tillis de Caroline du Nord, ont déclaré qu’ils s’engageaient à protéger l’autonomie de la Fed. Mais on ne sait pas s’ils mèneraient le même combat cette fois-ci.

Ce qui est clair, c’est que Powell ne va pas se laisser faire sans se battre. Il se voit comme un gardien de l’indépendance de la Fed, un rôle qu’il est prêt à défendre à tout prix. Comme il l’a dit à un visiteur en 2019 : « Je ne quitterai jamais, jamais, jamais ce poste volontairement jusqu’à la fin de mon mandat, en aucune circonstance. Aucune. »