Les PDG des entreprises minières affirment que le Moyen-Orient se livre désormais à une course effrénée aux terres rares

Selon CNBC, les investisseurs du Moyen-Orient se tournent rapidement vers l'industrie des terres rares, les gouvernements du Golfe cherchant à accroître leur rôle dans le secteur des minéraux critiques et à réduire leur dépendance au pétrole.

Les dirigeants du secteur minier ont indiqué que l'intérêt de la région avait fortement augmenté, malgré le fait que le Golfe ne possède pratiquement aucun gisement local de ces minéraux.

Les investissements sont axés sur le traitement, les partenariats et les opérations en aval plutôt que sur de nouvelles mines.

Ce changement s'opère au moment même où les chaînes d'approvisionnement mondiales en terres rares deviennent plus politisées, notamment entre les États-Unis et la Chine.

Tony Sage, PDG de Critical Metals, société cotée aux États-Unis, s'est dit surpris par l'intérêt suscité lors de son récent voyage d'affaires dans la région. « L'intérêt pour les terres rares dans cette partie du monde est phénoménal », a-t-il déclaré.

Tony a ajouté que les pays du Golfe souhaitent participer à la chaîne d'approvisionnement même si, comme il l'a dit, « ils ne peuvent pas exploiter le gisement. Il n'y a pas vraiment de découvertes dans cette zone, mais ils veulent pouvoir participer d'une manière ou d'une autre à la transformation en aval. »

Ses remarques interviennent alors que des décideurs politiques et des chefs d'entreprise se réunissent à Riyad pour la Future Investment Initiative, également connue sous le nom de « Davos dans le désert », qui se tient sous le thème : La clé de la prospérité : ouvrir de nouvelles perspectives de croissance.

Les pays du Golfe cherchent à s'assurer un rôle dans le secteur des minéraux critiques

Les minéraux critiques comprennent le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt et les terres rares. Ces matériaux sont considérés comme essentiels à la transition énergétique et à la production de haute technologie, mais leurs chaînes d'approvisionnement sont fortement menacées par la concentration de la production dans quelques pays. Selon les analystes, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis cherchent à tirer parti de leurs ressources financières et de leur position géographique pour renforcer leur rôle sur ces marchés.

L'Institut international d'études stratégiques a indiqué que la stratégie du Golfe comprend des acquisitions ciblées et des partenariats internationaux, les gouvernements cherchant à se positionner comme des partenaires alternatifs aux pays occidentaux. Critical Metals a déjà signé un partenariat avec le groupe saoudien Obeikan pour la construction d'une usine de traitement d'hydroxyde de lithium à grande échelle dans le royaume. Ce projet s'inscrit dans l'objectif à long terme de l'Arabie saoudite de diversifier son économie, tout en réduisant sa dépendance aux revenus pétroliers.

Kevin Das, consultant technique senior chez New Frontier Minerals, une société australienne d'exploration de terres rares, attribue l'engouement des investisseurs aux progrès rapides de l'intelligence artificielle. « Il n'est pas surprenant de constater cet intérêt, non seulement en Occident, mais aussi dans les pays du Golfe, car je pense que l'on prend conscience que nous sommes probablement à l'aube d'un essor de l'IA », a déclaré. Il a ajouté qu'avec la démocratisation de la robotique, « chaque robot aura besoin de ces terres rares. Et je pense que l'offre va devenir de plus en plus restreinte. »

Les terres rares prennent de l'importance dans les tensions sino-américaines

Les terres rares regroupent 17 métaux aux propriétés magnétiques largement utilisés dans les véhicules électriques, la robotique, la fabrication de pointe et les systèmes de défense.

Ces matériaux sont devenus un élément de la rivalité économique et géopolitique qui oppose les États-Unis et la Chine, cette dernière retardant l'entrée en vigueur de nouveaux contrôles à l'exportation sur les cargaisons de terres rares avant un sommet entre Donald Trump et le dirigeant Xi Jinping.

Cependant, les analystes préviennent que le Golfe reste confronté à des défis majeurs. Asna Wajid, analyste de recherche à l'Institut international d'études stratégiques, a déclaré que nombre de projets miniers saoudiens en sont encore à leurs balbutiements ou à des phases conceptuelles et dépendent de partenaires étrangers pour l'expertise technique.

Asna a déclaré qu'il pourrait falloir des années avant que le Golfe puisse augmenter sa production suffisamment pour influencer les chaînes d'approvisionnement mondiales.

La Chine produit actuellement environ 70 % de l'approvisionnement mondial en terres rares et en transforme près de 90 %. Selon des responsables américains, cette position dominante constitue un défi stratégique dans le contexte de la transition des pays vers de nouveaux systèmes énergétiques et technologiques.