La campagne de charme de Jensen Huang a valu à Nvidia un ami proche en la personne de Donald Trump

L'ascension de Jensen Huang dans les cercles du pouvoir à Washington est devenue l'un des changements les plus folles de l'année dans la technologie et la politique.

Le cofondateur de Nvidia, autrefois à peine connu dans la capitale, siège désormais au centre d'un accord qui pourrait rediriger des milliards de dollars vers le géant des puces de 4 billions de dollars. La Maison Blanche a approuvé les exportations des puces H200 avancées de Nvidia vers la Chine, un mouvement poussé par Jensen après des entretiens directs avec Donald Trump. Les États-Unis perçoivent 25 % des ventes.

Trump avait une fois déclaré qu'il n'« avait jamais entendu parler » de Nvidia ou de Jensen, pourtant il a contredit les membres de sa propre coalition MAGA pour dégager la voie à l'entreprise.

Les concurrents tentent de comprendre comment un ingénieur au discours doux a obtenu ce niveau d'accès. Une personne familiarisée avec la stratégie de Nvidia aurait déclaré : « Je pense que le jeu reconnaît le jeu », ajoutant que le style de contrôle du président « est essentiellement la façon dont Jensen dirige Nvidia. Il n'y a pas de fiefs… et les instincts de Jensen règnent en maîtres ».

Jensen élargit l'accès et construit son levier

Jensen n'a pas passé beaucoup de temps à Washington avant cette année. Les personnes proches de Nvidia disent qu'il a remis en question la « proposition de valeur » de se rapprocher de Trump après l'élection de novembre.

Une source a déclaré que Jensen « se souvenait assez de Trump 1 pour savoir qu'il est extrêmement changeant et qu'on ne peut pas vraiment acheter la stabilité ». D'autres ont dit qu'il voulait aider l'administration à comprendre le secteur de l'intelligence artificielle. Alors que les milliardaires de la technologie Mark Zuckerberg et Jeff Bezos ont assisté à l'investiture de Trump, Jensen est resté à Taïwan, célébrant le Nouvel An lunaire avec ses employés.

Son entrée précoce dans le cercle de Trump est passée par le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick. Jensen a déclaré que Lutnick a ouvert leur première conversation en disant : « Jensen… je veux juste te faire savoir que tu es un trésor national, et Nvidia est un trésor national. Et chaque fois que tu as besoin d'un accès au président, à l'administration, appelle-nous. »

Jensen a déclaré dans un podcast que c'était « complètement vrai… ils étaient toujours disponibles ». Le profil de Nvidia à Washington a augmenté rapidement alors que la Maison Blanche restreignait les exportations de ses puces H20 vers la Chine. Cette règle faisait partie du conflit plus large de Trump avec Pékin. Pour s'aligner sur les exigences de Trump en matière de fabrication aux États-Unis, Nvidia a rejoint un consortium s'engageant à investir 500 milliards de dollars sur le plan national sur quatre ans.

En avril, Jensen s'est rendu à Mar-a-Lago et a rencontré Trump en marge d'un dîner de 1 million de dollars par personne. L'administration a assoupli certaines de ses limites dans les mois qui ont suivi. Jensen a maintenu un emploi du temps chargé avec Trump, le rencontrant en privé au moins six fois et lui parlant directement au téléphone.

Jensen a également voyagé avec le président aux Émirats arabes unis, en Arabie saoudite et au Royaume-Uni. Il a marché à ses côtés lors du sommet sur le plan d'action IA de la Maison Blanche en juillet, où Trump a déclaré : « Quel travail tu as fait, mec. » En octobre, Jensen a contribué à un projet de salle de bal pour le président.

Jensen pousse le Congrès et façonne le combat sur les exportations

L'engagement de Jensen à Washington s'est élargi au-delà de la Maison Blanche. Il a soutenu devant les législateurs que l'interdiction des ventes de puces américaines aux développeurs d'IA chinois n'arrêterait pas leur progrès, mais pousserait les fabricants de puces chinois à rattraper leur retard.

Lors d'une audition du comité des affaires étrangères de la Chambre en mai, il a déclaré que l'absence de Nvidia signifiait que « des concurrents comme Huawei [étaient] déjà en train de prendre le relais ». Les équipes chinoises de Nvidia ont mené leurs propres recherches sur les rivaux de la fabrication de puces pour étayer le dossier de l'entreprise.

Nvidia s'est concentrée sur l'éducation des décideurs politiques et ses prédictions sur les capacités de la Chine « se sont souvent avérées exactes ».

Le plaidoyer de Nvidia sur Capitol Hill était dirigé par Tim Teter, le principal dirigeant juridique de l'entreprise et un conseiller de confiance de Jensen. Nvidia a évité les grandes associations de l'industrie et a embauché un lobbyiste républicain qui a autrefois travaillé pour Ivanka Trump. Un lobbyiste senior a déclaré : « Ils avaient une boutique d'une seule personne qui ne faisait pas de lobbying, et maintenant ils ont une équipe beaucoup plus grande. »

Les arguments de l'entreprise sont restés centrés sur les exportations. Puisque Nvidia vend du matériel au lieu de construire des modèles d'IA comme OpenAI, elle n'avait pas à répondre aux craintes concernant les pertes d'emplois ou la santé mentale des enfants.

Les efforts de Jensen ont tout de même rencontré des résistances. Des responsables de la sécurité nationale et des chercheurs de think tanks se sont opposés aux demandes de Nvidia. Trump a admis que lorsqu'il a entendu parler pour la première fois de la part de marché de Nvidia, son instinct a été de démanteler l'entreprise. Steve Bannon a qualifié l'accord H200 de preuve que Trump était « mal conseillé ».

Des démocrates comme la sénatrice Elizabeth Warren ont critiqué Jensen pour sa prédominance des réunions avec les républicains. Un projet de loi qui aurait pu restreindre les exportations H20 a été abandonné, mais un nouveau projet de loi bipartite vise désormais à limiter le pouvoir de l'administration d'approuver les ventes de puces de Nvidia.

La première tentative de rouvrir les exportations H20 exigeait que Nvidia cède 15 % aux États-Unis, mais Pékin a fait obstruction contre les puces de spécification inférieure. Nvidia a alors opté pour un plan de vente des puces H200 plus avancées.

Jensen a convaincu la Maison Blanche que le maintien de la domination de Nvidia nécessitait des ventes mondiales étendues. L'ancien conseiller à la sécurité nationale, Robert O'Brien, a soutenu ce message, affirmant que le marché américain seul ne pouvait pas absorber les puces de Nvidia, Intel et AMD.