L’UE : Ursula von der Leyen utilisera « tous les outils » pour vaincre la Chine dans le conflit sur les terres rares

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré samedi que Bruxelles utilisera « tous les outils » dont elle dispose pour contrer le contrôle croissant de la Chine sur les matières premières critiques, avertissant que le bloc est prêt à réagir si les pourparlers échouent.

S’exprimant lors de la conférence Berlin Global Dialogue, Ursula a déclaré que la Chine a « considérablement durci les contrôles à l’exportation sur les terres rares et les matériaux pour batteries au cours des dernières semaines et des derniers mois », qualifiant cette mesure de « risque important ».

Selon Ursula, l’Union européenne travaille avec les partenaires du G7 sur un plan coordonné et a souligné que « tous les instruments de notre boîte à outils » sont sur la table. Ces propos ont été rapportés en premier par Bloomberg.

Cela fait suite à l’appel du président français Emmanuel Macron aux dirigeants européens pour qu’ils envisagent d’invoquer la mesure commerciale la plus dure de l’UE contre la Chine, l’Instrument de lutte contre les coercitions, ou ACI, si les efforts diplomatiques échouent. L’outil, créé pour défendre l’UE contre la pression économique, n’a jamais été utilisé.

Mais avec les restrictions à l’exportation de Pékin menaçant désormais l’accès de l’Europe aux intrants vitaux pour les batteries de véhicules électriques et le matériel de défense, la pression s’intensifie pour que Bruxelles agisse.

L’UE se prépare à déchaîner son arme commerciale

L’ACI donne au bloc l’autorité légale de riposter contre les pays qui utilisent le commerce pour exercer une pression politique. Il a été conçu précisément pour ce type de confrontation.

Si l’UE détermine qu’elle est contrainte, elle peut imposer des droits de douane sur les exportations chinoises, limiter les investissements chinois au sein du bloc et même interdire aux entreprises technologiques chinoises de soumissionner pour des marchés publics.

Brussels considère l’instrument moins comme une arme que comme un avertissement, ce qui signifie que sa simple existence devrait inciter les pays à réfléchir à deux fois avant d’utiliser le commerce comme levier.

Mais cette fois, la situation semble différente. L’avertissement d’Ursula signale que la patience s’amenuise.

L’Europe essaie de persuader la Chine de lever ses restrictions sur les exportations de terres rares et de matériaux pour batteries, mais les nouvelles règles de Pékin menacent d’arrêter les chaînes de production à travers le continent, car des industries allant des constructeurs automobiles aux entrepreneurs de défense dépendent de ces intrants.

La Commission européenne indique que l’activation de l’ACI serait une « escalade significative », ce qui explique pourquoi elle n’a jamais été déployée, même lorsque Donald Trump, de retour à la Maison-Blanche, a menacé en 2018 d’appliquer un droit de douane à l’importation de 30 % sur les biens de l’UE.

Pourtant, le risque pour l’économie européenne est désormais bien plus grand. Avec le durcissement des contrôles à l’exportation de la Chine semaine après semaine, l’UE pourrait n’avoir d’autre choix que d’agir.

Comment l’Europe pourrait décider de riposter

L’ACI a été proposée par la Commission en 2021, après des années de tensions avec Washington et Pékin qui ont exposé la faiblesse de l’Europe face aux pressions extérieures.

Cette même année, la Chine a bloqué le commerce avec la Lituanie en raison de ses liens avec Taïwan, un tournant qui a poussé Bruxelles à rédiger des défenses plus solides. La nouvelle doctrine, connue sous le nom d’Autonomie stratégique ouverte, donne à l’UE plus d’indépendance dans les domaines où elle dépendait autrefois de partenaires mondiaux.

La décision d’utiliser l’ACI ne sera pas rapide. Tout d’abord, la Commission doit enquêter pour déterminer si les actions de la Chine constituent une coercition. Si c’est le cas, elle envoie ensuite une proposition au Conseil européen, qui représente les 27 États membres.

Pour être adoptée, la mesure nécessite le soutien de 55 % des pays, représentant 65 % de la population de l’UE. Cela donne à la France et à l’Allemagne une influence énorme sur l’issue.

Si suffisamment de gouvernements sont d’accord, le Conseil dispose de 10 semaines pour adopter ou rejeter la proposition. La réponse pourrait inclure des droits de douane, des interdictions d’importation ou des limitations de l’accès au marché chinois. L’ensemble du processus pourrait prendre des mois alors que les États membres débattent de la portée des mesures. Mais le ton d’Ursula montre que Bruxelles manque de patience.