La BCE maintient ses taux d'intérêt inchangés pour la première fois en un an, s'alignant enfin sur la Fed

La BCE vient de faire ce qu'elle n'avait pas fait depuis plus d'un an : ne rien faire. Jeudi, la Banque centrale européenne a décidé de maintenir ses taux d'intérêt inchangés après quatre baisses consécutives, interrompant ainsi son cycle d'assouplissement monétaire alors que les tensions s'intensifient entre l'Union européenne et les États-Unis au sujet d'un accord commercial.

Cette situation survient au cours de négociations à forts enjeux qui sont toujours en cours, à quelques jours seulement de l'entrée en vigueur d'un éventuel droit de douane américain de 15 % sur toutes les importations de l'UE, mettant en jeu des milliards d'euros d'exportations.

D'après le compte rendu de la réunion, le taux directeur de la BCE s'établit actuellement à 2 %, contre 3 % en janvier et un pic de 4 % l'an dernier. L'inflation dans la zone euro a finalement atteint l'objectif de 2 % fixé par la banque, mais les responsables s'abstiennent de toute nouvelle baisse de taux, compte tenu du contexte géopolitique instable.

« Le contexte reste exceptionnellement incertain, notamment en raison des différends commerciaux », a déclaré la banque jeudi. Les responsables ont également indiqué que les prévisions concernant l’inflation n’avaient guère évolué.

Les négociations commerciales sont au point mort, la BCE restant en retrait

Les États-Unis, qui demeurent le premier partenaire commercial de l'UE, ont importé pour 503 milliards d'euros (590 milliards de dollars) de marchandises en provenance du bloc l'an dernier. Mais ces relations pourraient être totalement compromises si aucun accord n'est trouvé avant la fin du mois.

La Maison-Blanche, sous ladent de Donald Trump, serait prête à imposer un droit de douane de base de 15 % sur les importations européennes à compter du 1er août en cas d'échec des négociations. L'Union européenne a déjà laissé entendre qu'elle réagirait par des mesures similaires.

Cette menace grandissante a contraint la BCE à la prudence. Les marchés n'ont pas été pris au dépourvu, la plupart des opérateurs s'attendant à ce que la banque maintienne sa politique monétaire. Mais la raison n'était pas uniquement liée aux données sur l'inflation ; la politique était également en jeu. Face à la nervosité déjà présente chez les investisseurs internationaux, la banque centrale ne souhaite pas accroître l'incertitude. Sa stratégie actuelle consiste à attendre, observer et réagir ultérieurement si la situation s'aggrave.

En avril, ladent de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré à CNBC que « le processus de désinflation touchait à sa fin », laissant entendre que les baisses de taux pourraient bientôt prendre fin. Philip Lane, économiste en chef de la banque, a renchéri en début de mois en affirmant que « le dernier cycle est terminé, entraînant une baisse de l'inflation ». Cependant, tous deux ont insisté sur le fait que les responsables politiques ne relâchent pas leur vigilance. Ils restent attentifs à tout changement des perspectives à moyen terme qui pourrait les contraindre à intervenir à nouveau.

Les analystes de marché affirment que l'attention se porte désormais sur la réunion de la BCE en septembre, lors de laquelle seront publiées les projections actualisées de croissance et d'inflation. Suite à cette annonce, l'euro a reculé de 0,15 % à 1,175 dollar. Il reste toutefois supérieur au niveau de 1,026 dollar enregistré en début d'année, les investisseurs s'étant détournés du dollar en raison de l'instabilité politique et budgétaire américaine. La BCE n'a, pour l'instant, pas fait de commentaires significatifs sur cette évolution du taux de change. Mais il est clair que la tendance est prise en compte.

Pour l'avenir, la prochaine décision concernant les taux d'intérêt pourrait dépendre entièrement de ce qui se passera à Washington.