Un couple du secteur des cryptomonnaies plaide coupable de complot en vue de blanchiment d'argent lié au piratage de Bitfinex, d'une valeur de 4,5 milliards de dollars

Lors d'une comparution historique devant le tribunal, Ilya Lichtenstein, un investisseur providentiel autoproclamé de 35 ans, et sa femme Heather Morgan, une rappeuse sur Internet qui se fait appeler « Razzlekhan » ou le « Crocodile de Wall Street », ont admis avoir orchestré le vol de Bitcoin d'une valeur de plusieurs milliards de dollars sur la plateforme d'échange de cryptomonnaies Bitfinex.

Lichtenstein et Morgan ont plaidé coupable de complot en vue de blanchiment d'argent devant la juge de district américaine Colleen Kollar-Kotelly. Ce plaidoyer met un terme à unetracsaga qui a débuté avec le piratage de Bitfinex en 2016, au cours duquel 119 754 Bitcoin ont été dérobés. La valeur des Bitcoinvolés, initialement inférieure à 1 000 dollars, a grimpé jusqu'à 44 000 dollars au moment de l'arrestation du couple en 2022, portant la valeur totale des actifs volés à 4,5 milliards de dollars.

Lichtenstein, qui se présentait comme un investisseur dans le secteur technologique sur les réseaux sociaux, a avoué lors de l'audience être le principal instigateur du piratage de 2016. Il encourt désormais une peine maximale de 20 ans de prison.

Un couple conclut un accord avec le parquet dans une affaire de blanchiment d'argent

Morgan, qui s'était fait connaître sur les réseaux sociaux en rappant sur les stratégies d'investissement, a avoué n'avoir eu connaissance du piratage qu'en 2020. Elle supposait initialement que les fonds de son mari provenaient du trafic de drogue ou de la fraude fiscale. Elle risque jusqu'à cinq ans de prison pour association de malfaiteurs en vue d'escroquer le gouvernement américain.

Lors de l'audience, l'accusation a révélé la complexité du processus mis en œuvre par Lichtenstein pour commettre le piratage et la manière dont Morgan a contribué à dissimuler l'origine des fonds illicites. De l'enfouissement de pièces d'or obtenues grâce à Bitcoin volés à la création de comptes fictifs, le couple a déployé des efforts considérables pour blanchir l'argent et dissimuler le produit de leurs activités illégales.

Selon un document déposé par le bureau du procureur fédéral du district de Columbia, les transferts de fonds ont généré de nombreuses transactions destinées à dissimuler la provenance de l'argent volé. Les procureurs ont déclaré qu'en février 2018, Lichtenstein et Morgan avaient ouvert un compte auprès d'un établissement financier américain pour leur société, Endpass. Ils ont affirmé à l'établissement que les principaux versements sur ce compte proviendraient des paiements des clients de leur service SaaS (logiciel en tant que service). Or, comme indiqué dans le document, ce compte a servi à blanchir le produit du piratage de Bitfinex.

L'accusation a également révélé que Lichtenstein avait dissimulé ses transactions en effectuant des dépôts et des retraits sur diverses plateformes d'échange de cryptomonnaies et marchés du darknet. Les fonds ont aussi servi à acheter des jetons non fongibles (NFT), de l'or et des cartes-cadeaux Walmart.

Cet aveu intervient dans le cadre d'un accord de coopération avec le gouvernement, suite aux multiples reports demandés par le couple depuis leur arrestation en 2022. Aux termes de cet accord, le couple a accepté de renoncer à près de 73 millions de dollars au total.

Le duo a accepté de coopérer avec les enquêteurs fédéraux. Lichtenstein, considéré comme présentant un risque de fuite, reste en détention jusqu'à son audience de détermination de la peine. Morgan, quant à elle, est en liberté sous caution de 3 millions de dollars depuis son arrestation.

Selon un porte-parole de Bitfinex, l'entreprise a collaboré étroitement avec le département de la Justice américain pour tracle couple responsable du piratage, récupérer les bitcoin volés et s'assurer qu'ils répondent de leurs actes. Bitfinex a déclaré que ses efforts ont finalement porté leurs fruits après sept années d' trac.