Un couple de crypto-adeptes plaide coupable de conspiration de blanchiment d'argent liée au piratage de Bitfinex de 4,5 milliards de dollars

Lors d'une comparution historique en justice, Ilya Lichtenstein, un investisseur angélique autoproclamé de 35 ans, et sa femme Heather Morgan, une rappeuse sur Internet qui se fait appeler « Razzlekhan » ou le « Crocodile de Wall Street », ont admis avoir orchestré le vol de Bitcoin d'une valeur de milliards de dollars auprès de la plateforme de cryptomonnaie, Bitfinex.

Lichtenstein et Morgan ont plaidé coupables à une conspiration liée au blanchiment d'argent devant le juge fédéral Colleen Kollar-Kotelly. Ce plaidoyer est l'aboutissement d'une saga prolongée qui a commencé avec le piratage de Bitfinex en 2016, où 119 754 Bitcoin ont été volés. La valeur du Bitcoin volé, autrefois inférieure à 1 000 dollars, a atteint 44 000 dollars au moment de l'arrestation du couple en 2022, faisant grimper la valeur des actifs volés à 4,5 milliards de dollars.

Lichtenstein, qui se présentait comme un investisseur technologique sur les réseaux sociaux, a confessé lors de l'audience qu'il était l'architecte principal du piratage de 2016. Il risque désormais une peine maximale de 20 ans de prison.

Le couple conclut un accord avec le procureur au milieu des accusations de blanchiment d'argent

Morgan, qui a développé une présence médiatique importante en rapant sur les stratégies d'investissement, a confessé qu'elle n'a eu connaissance du piratage qu'en 2020, avec l'hypothèse initiale que les fonds de son mari pouvaient provenir de la drogue ou de l'évasion fiscale. Elle risque jusqu'à cinq ans de prison pour conspiration visant à frauder le gouvernement américain.

Lors de l'audience, le procureur a révélé les processus complexes par lesquels Lichtenstein a mené le piratage et comment Morgan a aidé à obscurcir la source des fonds illicites. Du camouflage de pièces d'or converties à partir de Bitcoin volé à la création de comptes fictifs, le couple a entrepris des mesures élaborées pour blanchir les fonds et cacher les produits de leurs activités illégales.

Selon un dépôt de dossier du Bureau du procureur des États-Unis pour le district de Columbia, le transfert de fonds a créé de nombreuses transactions conçues pour dissimuler la trace de l'argent volé. Les procureurs ont déclaré qu'en février 2018, Lichtenstein et Morgan ont ouvert un compte dans une institution financière américaine pour leur entreprise, Endpass. Ils ont déclaré à l'institution que les paiements principaux entrant dans le compte proviendraient des paiements clients pour les services logiciels (SaaS). Cependant, comme indiqué dans le dépôt, le compte a été utilisé pour blanchir les produits du piratage de Bitfinex.

Le procureur a également révélé que Lichtenstein a couvert la piste des transactions en effectuant des dépôts et des retraits sur diverses plateformes d'échange de devises virtuelles et marchés du darknet. Les fonds ont également été utilisés pour acheter des jetons non fongibles (NFT), de l'or et des cartes-cadeaux Walmart.

Cette admission fait partie d'un accord de coopération avec le gouvernement suite à plusieurs demandes de retardement du couple depuis leur arrestation en 2022. Dans le cadre de cet arrangement, le duo a accepté de céder près de 73 millions de dollars combinés.

Le duo a accepté de coopérer avec les enquêteurs fédéraux. Lichtenstein, considéré comme un risque de fuite, reste en détention jusqu'à son jugement. Morgan, quant à elle, est en liberté sous caution de 3 millions de dollars depuis son arrestation.

Selon un porte-parole de Bitfinex, l'entreprise a travaillé en étroite collaboration avec le département de la Justice des États-Unis pour retrouver le couple responsable du piratage, récupérer le Bitcoin volé et s'assurer qu'ils fassent face aux conséquences de leurs actes. Bitfinex a déclaré que leurs efforts ont enfin porté leurs fruits après sept ans de traque des personnes derrière le piratage.