Les entreprises chinoises spécialisées dans l'IA sont prises au piège d'un dilemme : utiliser des GPU illicites ou des puces locales lentes

Le secteur chinois de l'intelligence artificielle est confronté à un dilemme lié aux GPU, les entreprises devant trouver un équilibre entre performance, prix et risque politique dans un contexte technologique mondial de plus en plus concurrentiel.

Bien que les États-Unis aient assoupli leur contrôle et autorisé Nvidia à vendre ses GPU H200 en Chine, les retards de livraison en douane obligent les développeurs d'IA à choisir entre des GPU du marché gris à un prix plus élevé ou des puces nationales plus lentes.

Les entreprises s'efforcent de faire face à la pénurie de GPU et d'IA en Chine

D'après certaines entreprises chinoises spécialisées en intelligence artificielle, H200 de Nvidia sont devenus difficiles à obtenir autrement que par des voies illicites, malgré l'autorisation réglementaire accordée pour leur acquisition. Cette situation d'incertitude a des répercussions sur la capacité de nombreuses entreprises à élaborer efficacement des plans de formation.

Le SCMP a cité un haut responsable d'un centre de données de Pékin qui a déclaré qu'« il est impossible d'élaborer un plan de formation sérieux tant que l'infrastructure n'est pas en place ».

Le prix des systèmes H200 a explosé, dépassant largement la moyenne mondiale. Selon des consultants du secteur, « certaines entreprises sont prêtes à tout pour conserver leur désavantage concurrentiel ». D'autres s'efforcent de migrer leurs charges de travail des systèmes H200 vers des modèles moins performants.

Selon Cryptopolitan, les fournisseurs de Nvidia ont interrompu la production de l'accélérateur d'IA H200 de la société après que la Chine a bloqué les livraisons de puces avancées, portant un nouveau coup dur à l'accès du fabricant de puces américain à l'un de ses plus grands marchés.

Récemment, les fournisseurs travaillaient sans relâche en prévision de plus d'un million de commandes en provenance de Chine, dans le but de respecter les délais de livraison fixés pour mars. Cette semaine, cependant, les douanes chinoises ont informé les agents que les cargaisons de H200 ne seraient pas autorisées à entrer dans le pays.

La Chine a élaboré un nouveau projet de loi réglementaire qui encadrera le nombre de puces d'intelligence artificielle avancées que les entreprises locales pourront acheter auprès de fournisseurs étrangers, notamment Nvidia, selon Nikkei Asia. Cette mesure s'inscrit dans la stratégie de Xi Jinping visant à privilégier les fabricants de puces étatiques au détriment des entreprises américaines, depuis que Trump a déclenché une guerre technologique et commerciale.

La demande de produits Nvidia en Chine reste forte, notamment de la part des grandes plateformes qui nécessitent une puissance de calcul importante pour exécuter des modèles d'IA à grande échelle. Les entreprises chinoises ont passé commande de plus de deux millions de puces H200, au prix unitaire d'environ 27 000 $.

Huawei et plusieurs autres fabricants de puces locaux se sont tournés vers la production de GPU pour diverses applications d'IA, plutôt que de développer de nouveaux GPU pour l'entraînement de modèles de pointe. Un ingénieur en IA basé à Shanghai estime que le secteur chinois des semi-conducteurs poursuit son développement rapide.

« À l'heure actuelle, elles ne peuvent pas rivaliser avec Nvidia, mais elles deviennent de plus en plus viables dans l'utilisation de l'inférence et des modèles appliqués », a-t-il déclaré.

En raison de ces compromis, certains projets haut de gamme ont été retardés, tandis que d'autres projets axés sur l'amélioration de l'efficacité de calcul se sont tellement accélérés que de nombreuses entreprises revoient complètement leurs modèles afin qu'ils consomment moins de cœurs de processeur.

Selon les analystes, cela devrait redéfinir la trajectoire de l'évolution de l'IA en Chine.

Utiliser les infrastructures et l'énergie pour renforcer les ambitions en matière d'IA

Lors du Forum économique mondial, le vice-Premier ministre chinois, S.E. Lifeng Zhang, a souligné l'importance de la stratégie chinoise privilégiant les infrastructures et la manière dont elle confère à la Chine un avantage concurrentiel.

Selon Zhang, la stratégie chinoise privilégiant les infrastructures confère à la Chine un avantage structurel, car une électricité fiable et bon marché aura un impact considérable sur ce qui peut être accompli grâce à l'IA.

Zhang a déclaré que la mise en place de grands centres de données pourrait faire passer le nombre total de centres de données en Chine d'environ 120 millions à près de 300 millions d'ici 2030.

Un chercheur en politiques publiques a estimé que la consommation d'électricité de tous les centres de données chinois allait plus que doubler d'ici 2030, et que l'offre d'électricité devrait pouvoir suivre le rythme de cette demande accrue.

D'après un analyste énergétique spécialisé dans la région, l'électricité est tout aussi essentielle au développement de l'IA que les semi-conducteurs. « L'électricité est le principal bénéficiaire discret de l'IA », a-t-il déclaré.