Les entreprises chinoises d’IA dans une situation de catch-22 : GPU illicites ou puces locales lentes

Le secteur de l’intelligence artificielle chinois fait face à un dilemme concernant les GPU, les entreprises devant équilibrer performance, prix et risque politique dans un paysage technologique mondial de plus en plus tendu.

Bien que les États-Unis aient assoupli leur emprise et accordé à Nvidia l’autorisation de vendre ses GPU H200 en Chine, les retards aux douanes poussent les développeurs d’IA à choisir entre des GPU du marché gris à prime ou des puces domestiques plus lentes.

Les entreprises naviguent dans la tension de l’offre de GPU et d’IA en Chine

Selon les rapports de certaines entreprises chinoises d’IA, les unités de traitement H200 de Nvidia sont devenues difficiles à obtenir par tout moyen autre que les canaux illicites, bien qu’elles aient obtenu l’approbation réglementaire pour acquérir cet équipement. L’incertitude entourant cette situation impacte la capacité de nombreuses entreprises à élaborer efficacement des plans de formation.

Le SCMP a cité un responsable senior d’un centre de données de Pékin, qui a déclaré qu’« il est impossible d’élaborer un plan de formation sérieux tant que l’infrastructure n’est pas en place. »

Les prix des H200 ont explosé au-dessus des moyennes mondiales. Selon des consultants de l’industrie, « certaines entreprises feront tout ce qui est nécessaire pour éviter un désavantage concurrentiel ». D’autres entreprises travaillent à déplacer leurs charges de travail des H200 vers des modèles moins puissants.

Selon Cryptopolitan, les fournisseurs de Nvidia ont suspendu la production de l’accélérateur IA H200 de l’entreprise après que la Chine a bloqué les expéditions de puces avancées, portant un nouveau coup à l’accès du fabricant américain à l’un de ses plus grands marchés.

Récemment, les fournisseurs travaillaient sans relâche en prévision de plus d’un million de commandes en provenance de Chine, visant à respecter les objectifs de livraison de mars. Cette semaine, cependant, les responsables des douanes chinoises ont informé les agents que les expéditions de H200 ne seraient pas autorisées à entrer dans le pays.

La Chine a rédigé un nouveau projet de loi réglementaire qui contrôlera le nombre de puces IA avancées que les entreprises locales peuvent acheter à des fournisseurs étrangers, notamment Nvidia, selon Nikkei Asia. Cela fait partie de la mission de Xi Jinping de soutenir les fabricants de puces soutenus par l’État plutôt que les entreprises américaines depuis le début de la guerre technologique et commerciale par Trump.

La demande pour Nvidia en Chine reste élevée, en particulier de la part des grandes plateformes qui dépendent d’une puissance de calcul importante pour exécuter des modèles d’IA à grande échelle. Les entreprises chinoises ont passé commande de plus de deux millions de puces H200, chacune étant vendue environ 27 000 $.

Huawei et plusieurs autres fabricants locaux de puces sont intervenus, produisant des GPU pour soutenir diverses applications d’IA, plutôt que de développer de nouveaux GPU pour l’entraînement de modèles de pointe. Un ingénieur en IA basé à Shanghai estime que le secteur des puces nationales continue un régime d’amélioration rapide.

« Actuellement, ils ne peuvent pas rivaliser avec Nvidia, mais ils deviennent de plus en plus viables pour l’inférence et les modèles appliqués », a-t-il déclaré.

En conséquence de ces compromis, certains projets haut de gamme ont été retardés, tandis que d’autres projets axés sur l’amélioration de l’efficacité computationnelle ont accéléré au point que de nombreuses entreprises révisent complètement leurs modèles pour qu’ils consomment moins de cœurs CPU.

Selon les analystes, cela est susceptible de remodeler la direction de l’évolution de l’IA en Chine.

Utiliser l’infrastructure et l’énergie pour renforcer les ambitions en IA

Le vice-Premier ministre chinois HE Lifeng Zhang a souligné l’importance de la stratégie axée sur l’infrastructure de la Chine lors du Forum économique mondial et comment cela leur confère un avantage concurrentiel.

Selon Zhang, la stratégie axée sur l’infrastructure de la Chine offre un avantage structurel, car une électricité bon marché et fiable aura un impact énorme sur ce qui peut être accompli avec l’IA.

Zhang a déclaré que la création de grands centres de données pourrait augmenter le nombre total de centres de données en Chine, passant d’environ 120 millions à jusqu’à 300 millions d’ici 2030.

Un chercheur en politiques a estimé que la consommation d’électricité de tous les centres de données de la Chine doublerait plus que d’ici 2030, l’offre d’électricité devant suivre cette demande accrue.

Selon un analyste de l’énergie spécialisé dans la région, l’électricité est tout aussi importante pour le développement de l’IA que les semi-conducteurs. « L’électricité est le bienfaiteur discret de l’IA », a déclaré l’analyste de l’énergie.