Les ambitions de la Chine en matière de puces d'IA trouvent un nouveau leader en la personne de Baidu.

Selon CNBC, la course de la Chine pour développer sa propre production de puces d'IA est désormais accélérée par Baidu, car les règles d'exportation américaines mises en place par ledent Donald Trump empêchent les processeurs lestronperformants de Nvidia d'entrer dans le pays et laissent une large opportunité sur un marché qui vaut des milliards.

Ce qui était autrefois une simple société de recherche tente désormais de remplacer le matériel étranger dans un secteur où tous les géants de la technologie se disputent la puissance de calcul.

Ces dernières années, Baidu a concentré ses efforts sur les voitures autonomes et l'IA, et ce changement inclut Kunlunxin, une entreprise de puces que Baidu contrôle entièrement.

Ces dernières semaines, les analystes ont revu à la hausse leurs prévisions concernant l'action de Baidu, car ils estiment que cette branche semi-conducteurs attirera davantage de commandes en provenance de Chine.

Ces améliorations interviennent alors que les entreprises qui dépendaient des GPU de Nvidia sont confrontées à de nouvelles restrictions et commencent à rechercher des fournisseurs nationaux.

Baidu dévoile sa feuille de route pour les puces à mesure que les commandes arrivent

Ce mois-ci, Baidu a dévoilé son plan quinquennal pour ses puces Kunlun. La M100 est prévue pour 2026 et la M300 pour 2027. Baidu exploite déjà ses modèles ERNIE avec une combinaison de ses propres processeurs et de processeurs Nvidia encore disponibles en Chine.

L'entreprise vend ses puces à des clients qui construisent des centres de données et loue également de la puissance de calcul via sa plateforme cloud. Baidu qualifie ce modèle de solution « full-stack » (pile complète) incluant le matériel, les centres de données, les modèles d'IA et les applications finalisées.

Kunlunxin a pris de l'ampleur. Début 2020, la filiale a décroché des commandes auprès de fournisseurs liés à China Mobile, l'un des principaux opérateurs de télécommunications du pays. Selon une note des analystes de Deutsche Bank, Kunlunxin est devenu un acteur majeur de la fabrication de puces d'IA en Chine, spécialisé dans les processeurs hautes performances pour l'entraînement et l'exécution de modèles de langage complexes, les charges de travail cloud et les applications télécoms et d'entreprise.

Nvidia continue de fabriquer les GPU les plus performants au monde pour l'IA, mais le gouvernement américain interdit l'importation de ses puces haut de gamme en Chine. Pékin a également exhorté les entreprises locales à ne pas acheter le H20, un modèle Nvidia à faible consommation autorisé sur le marché.

Face aux difficultés d'approvisionnement rencontrées par Huawei, les analystes s'attendent désormais à ce que Baidu absorbe une part importante de la demande restante.

Selon les analystes de JPMorgan, la demande intérieure en puissance de calcul pour l'IA en Chine reste forte et les hyperscalers privilégient les équipements locaux. Ils ont également indiqué que la ligne Kunlun figure parmi les mieux positionnées sur le marché.

JPMorgan prévoit que les revenus de Baidu liés aux puces seront multipliés par six d'ici 2026, pour atteindre 8 milliards de yuans, soit environ 1,1 milliard de dollars. Les analystes de Macquarie estiment que Kunlunxin pourrait être valorisée à près de 28 milliards de dollars.

Baidu n'est pas la seule entreprise à concevoir ses propres puces. Cryptopolitan a rapporté en août qu'Alibaba travaillait sur son prochain processeur d'IA. Malgré cela, toutes les grandes entreprises technologiques chinoises sont confrontées à des tensions sur leurs approvisionnements.

La pénurie de puces d'IA s'aggrave, la demande dépassant l'offre.

L’offensive de Baidu intervient alors que les entreprises technologiques chinoises alertent sur une pénurie de semi-conducteurs. Eddie Wu, PDG d’Alibaba, a déclaré que « l’approvisionnement constituera un goulot d’étranglement important » au cours des deux à trois prochaines années.

Il a indiqué que cette pénurie affecte les composants nécessaires à la construction des centres de données. Martin Lau,dent de Tencent, a déclaré que les dépenses prévues pour 2025 seraient inférieures aux prévisions initiales, non pas en raison d'une faible demande, mais à cause d'une disponibilité insuffisante de puces. « Il s'agit effectivement d'un changement concernant la disponibilité des puces d'IA », a-t-il précisé.

Une partie de la pénurie est due à la demande mondiale et aux ralentissements de la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Une autre partie provient des limitations imposées au matériel Nvidia en Chine. Les entreprises ont tenté de pallier ces difficultés en utilisant les puces qu'elles avaient en stock et en améliorant l'efficacité de leurs modèles, mais l'écart ne cesse de se creuser.

La Chine est également confrontée à des limites en matière de production. Son principal fondeur, SMIC, ne peut rivaliser avec l'échelle de production ni la technologie de TSMC. De ce fait, il lui est difficile de produire suffisamment de puces haut de gamme pour répondre à ses besoins nationaux.

Malgré ces limites, la demande en systèmes d'IA ne cesse de croître. Eddie a indiqué que les clients souhaitent une puissance de calcul supérieure à celle qu'Alibaba peut déployer. Il a ajouté que l'entreprise « n'arrive même pas à suivre le rythme de la croissance de la demande ». Cette demande offre à Baidu l'opportunité de se développer davantage sur le marché du matériel informatique.

Nick Patience, responsable de la recherche en intelligence artificielle chez The Futurum Group, a déclaré que l'offensive de Baidu sur le marché des puces est à la fois urgente et parfaitement adaptée aux besoins de la Chine. Selon lui, les entreprises chinoises ne peuvent plus dépendre des GPU américains et doivent désormais composer avec un vaste marché local façonné par les règles d'exportation et les objectifs de Pékin.

Il a déclaré que si Baidu livrait ses générations de Kunlun dans les délais prévus, l'entreprise ne se contenterait pas de résoudre ses propres pénuries, mais deviendrait également un fournisseur majeur pour le reste de l'industrie chinoise de l'IA.