Les ambitions de la Chine en matière de puces IA trouvent un nouveau leader en la personne de Baidu

La course de la Chine pour construire sa propre chaîne d’approvisionnement de puces IA est désormais accélérée par Baidu, selon CNBC, alors que les règles d’exportation américaines sous le président Donald Trump maintiennent les processeurs les plus puissants de Nvidia hors du pays et laissent une large ouverture sur un marché valant des milliards.

Ce qui était autrefois une simple entreprise de recherche tente désormais de remplacer le matériel étranger dans un secteur où chaque grand géant technologique se bat pour le calcul.

Baidu a passé les dernières années à tourner son attention vers les voitures autonomes et l’IA, et ce changement inclut Kunlunxin, une entreprise de puces que Baidu contrôle entièrement.

Les analystes ont relevé leurs attentes pour l’action de Baidu au cours des dernières semaines car ils pensent que ce bras des semi-conducteurs attirera plus de commandes de l’intérieur de la Chine.

Ces mises à niveau surviennent alors que les entreprises qui dépendaient autrefois des GPU de Nvidia font face à de nouvelles restrictions et commencent à chercher une offre locale.

Baidu présente une feuille de route pour les puces alors que les commandes arrivent

Ce mois-ci, Baidu a révélé un plan quinquennal pour ses puces Kunlun. Le M100 est prévu pour 2026 et le M300 pour 2027. Baidu exploite déjà ses modèles ERNIE avec un mélange de ses propres processeurs et d’unités Nvidia encore disponibles en Chine.

L’entreprise vend ses puces aux clients construisant des centres de données et loue également de la puissance de calcul via sa plateforme cloud. Baidu appelle cela une configuration full-stack qui comprend le matériel, les centres de données, les modèles IA et les applications finales.

Kunlunxin a commencé à prendre de la vitesse. Début cette année, l’unité a obtenu des commandes de fournisseurs connectés à China Mobile, l’un des plus grands opérateurs de télécommunications du pays. Dans une note, les analystes de Deutsche Bank ont déclaré que Kunlunxin est devenu un constructeur local de premier plan de puces IA, spécialisé dans les processeurs haute performance pour l’entraînement et l’exécution de grands modèles de langage, les charges de travail cloud et les tâches de télécommunications et d’entreprise.

Nvidia fabrique toujours les GPU les plus performants au monde pour l’IA, mais le gouvernement américain bloque ses puces de pointe de l’entrée en Chine. Pékin a également exhorté les entreprises locales à n’acheter pas le H20, un modèle Nvidia à faible puissance approuvé pour le marché.

Avec Huawei limité par des difficultés d’approvisionnement, les analystes s’attendent désormais à ce que Baidu absorbe une grande partie de la demande restante.

Les analystes de JPMorgan ont déclaré que la demande intérieure en calcul IA en Chine reste intense, et que les hyperscalers se tournent vers les équipements locaux. Ils ont écrit que la ligne Kunlun est parmi les mieux positionnées sur le marché.

JPMorgan s’attend à ce que les revenus des puces de Baidu augmentent six fois pour atteindre 8 milliards de yuans, soit environ 1,1 milliard de dollars, d’ici 2026. Les analystes de Macquarie estiment que Kunlunxin pourrait avoir une valorisation proche de 28 milliards de dollars.

Baidu n’est pas la seule entreprise à concevoir ses propres puces. Cryptopolitan a rapporté en août qu’Alibaba travaillait sur son prochain processeur IA. Même ainsi, chaque grande entreprise technologique en Chine fait face à des pressions sur l’approvisionnement.

La pénurie de puces IA s’aggrave à mesure que la demande dépasse l’offre

L’initiative de Baidu arrive alors que les entreprises technologiques chinoises avertissent qu’elles manquent de puces. Eddie Wu, le directeur général d’Alibaba, a déclaré que « l’offre constituera un goulot d’étranglement relativement important » pendant les deux à trois prochaines années.

Il a indiqué que la pénurie affecte les composants nécessaires à la construction de centres de données. Martin Lau, le président de Tencent, a annoncé que ses dépenses pour 2025 seraient inférieures aux plans initiaux, non pas parce que la demande est faible, mais parce qu’il n’y a pas suffisamment de puces disponibles. « Il s’agit effectivement d’un changement en termes de disponibilité des puces IA », a déclaré Martin.

Une partie de la pénurie provient de la demande mondiale et des ralentissements dans la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs. Une autre partie découle des restrictions imposées au matériel Nvidia en Chine. Les entreprises ont tenté de gérer cette contrainte en utilisant les puces qu’elles avaient en stock et en rendant leurs modèles plus efficaces, mais l’écart continue de s’élargir.

La Chine fait également face à des limites en matière de fabrication. Son plus grand fondeur, SMIC, ne peut pas égaler l’échelle de production ou la technologie offertes par TSMC. Cela rend difficile pour la Chine de produire suffisamment de puces haut de gamme pour répondre aux besoins nationaux.

Même avec ces limites, la demande pour les systèmes IA continue d’augmenter. Eddie a déclaré que les clients veulent plus de puissance de traitement qu’Alibaba ne peut déployer. Il a ajouté qu’ils « ne parviennent même pas à suivre la croissance de la demande des clients ». Cette demande donne à Baidu la possibilité de s’étendre davantage sur le marché du matériel.

Nick Patience, qui dirige la recherche en IA au sein du groupe The Futurum, a déclaré que l’initiative de Baidu en matière de puces est à la fois urgente et bien calibrée pour les besoins de la Chine. Nick a souligné que les entreprises chinoises ne peuvent plus compter sur les GPU américains et disposent désormais d’un vaste marché local façonné par les règles d’exportation et les objectifs de Pékin.

Il a ajouté que si Baidu livre ses générations de puces Kunlun dans les délais, elle ne se contentera pas de résoudre ses propres pénuries, mais deviendra également un fournisseur majeur pour le reste de l’industrie chinoise de l’IA.