Le ambizioni dei chip AI della Cina trovano un nuovo leader in Baidu

La corsa della Cina per costruire la propria catena di approvvigionamento di chip AI è ora accelerata da Baidu, secondo CNBC, poiché le regole di esportazione degli USA sotto il presidente Donald Trump tengono fuori dal paese i processori più potenti di Nvidia e lasciano un ampio spazio in un mercato dal valore di miliardi.

Quello che un tempo era un semplice motore di ricerca ora cerca di sostituire l'hardware straniero in un settore in cui ogni grande tech giant combatte per il calcolo.

Baidu ha dedicato gli ultimi anni a concentrarsi sulle auto a guida autonoma e sull'AI, e questo cambiamento include Kunlunxin, un'azienda di chip di cui Baidu detiene il controllo esclusivo.

Gli analisti hanno aumentato le loro aspettative per le azioni di Baidu nelle ultime settimane perché credono che questo braccio semiconduttore attirerà più ordini dall'interno della Cina.

Gli upgrade arrivano mentre le aziende che un tempo dipendevano dalle GPU di Nvidia affrontano nuove restrizioni e iniziano a cercare approvvigionamento domestico.

Baidu delinea la roadmap dei chip man mano che arrivano gli ordini

Questo mese, Baidu ha rivelato un piano quinquennale per i suoi chip Kunlun. Il M100 è programmato per il 2026 e il M300 per il 2027. Baidu esegue già i suoi modelli ERNIE utilizzando un mix dei suoi processori e delle unità Nvidia ancora disponibili in Cina.

L'azienda vende i suoi chip ai clienti che costruiscono data center e affitta anche potenza di calcolo attraverso la sua piattaforma cloud. Baidu definisce questa una configurazione full-stack che include hardware, data center, modelli AI e applicazioni finite.

Kunlunxin ha iniziato ad accelerare. All'inizio di quest'anno, l'unità ha ottenuto ordini da fornitori collegati a China Mobile, uno dei più grandi operatori di telecomunicazioni del paese. In una nota, gli analisti di Deutsche Bank hanno affermato che Kunlunxin è diventata un costruttore leader locale di chip AI focalizzato su processori ad alte prestazioni per l'addestramento e l'esecuzione di grandi modelli linguistici, carichi di lavoro cloud e attività di telecomunicazioni e enterprise.

Nvidia produce ancora le GPU più capaci del mondo per l'AI, ma il governo USA blocca i suoi chip migliori dall'entrare in Cina. Pechino ha anche esortato le aziende locali a non acquistare l'H20, un modello Nvidia a basso consumo approvato per il mercato.

Con Huawei limitato da difficoltà di approvvigionamento, gli analisti si aspettano ora che Baidu assorba una grande quota della domanda rimanente.

Gli analisti di JPMorgan hanno dichiarato che la domanda interna di calcolo AI in Cina è ancora intensa e che gli hyperscaler si stanno orientando verso attrezzature locali. Hanno scritto che la linea Kunlun è tra le meglio posizionate sul mercato.

JPMorgan si aspetta che il ricavo dei chip di Baidu cresca sei volte fino a 8 miliardi di yuan, o circa 1,1 miliardi di dollari, entro il 2026. Gli analisti di Macquarie stimano che Kunlunxin potrebbe avere una valutazione vicina ai 28 miliardi di dollari.

Baidu non è l'unica azienda a progettare i propri chip. Cryptopolitan ha riportato ad agosto che Alibaba sta lavorando al suo prossimo processore AI. Anche così, ogni grande azienda tech in Cina sta affrontando pressioni sull'approvvigionamento.

La carenza di chip AI si amplia mentre la domanda supera l'offerta

L'impulso da Baidu arriva mentre le aziende tech cinesi avvertono di essere a corto di chip. Eddie Wu, l'amministratore delegato di Alibaba, ha detto che "il lato dell'offerta sarà un collo di bottiglia relativamente grande" per i prossimi due o tre anni.

Ha detto che la carenza colpisce le parti necessarie per costruire i data center. Martin Lau, il presidente di Tencent, ha detto che la sua spesa per il 2025 scenderà rispetto ai piani precedenti, non perché la domanda sia debole ma perché non ci sono abbastanza chip disponibili. "È effettivamente un cambiamento in termini di disponibilità di chip AI", ha detto Martin.

Una parte della carenza deriva dalla domanda globale e dai rallentamenti nella catena di approvvigionamento dei semiconduttori. Un'altra parte deriva dai limiti posti all'hardware di Nvidia in Cina. Le aziende hanno cercato di gestire la stretta utilizzando i chip che avevano in magazzino e rendendo i loro modelli più efficienti, ma il divario continua a crescere.

La Cina affronta anche limiti nella produzione. La sua più grande fonderia, SMIC, non può eguagliare la scala di produzione o la tecnologia offerta da TSMC. Questo rende difficile per la Cina produrre abbastanza chip di alta gamma per le esigenze domestiche.

Anche con questi limiti, la domanda di sistemi AI continua a crescere. Eddie ha detto che i clienti vogliono più potenza di elaborazione di quanto Alibaba possa distribuire. Ha detto che "non riescono nemmeno a tenere il passo con la crescita della domanda dei clienti". Questa domanda dà a Baidu spazio per espandersi ulteriormente nel mercato hardware.

Nick Patience, che guida la ricerca AI presso The Futurum Group, ha detto che l'impulso ai chip di Baidu è sia urgente che ben calibrato per le esigenze della Cina. Nick ha detto che le aziende cinesi non possono più fare affidamento sulle GPU USA e ora hanno un grande mercato locale plasmato dalle regole di esportazione e dagli obiettivi di Pechino.

Ha detto che se Baidu spedirà le generazioni di Kunlun nei tempi previsti, non solo risolverà le proprie carenze ma diventerà un fornitore importante per il resto dell'industria AI della Cina.