Le ambizioni cinesi sui chip AI trovano un nuovo pioniere in Baidu

Secondo la CNBC, la corsa della Cina per costruire la propria fornitura di chip per l'intelligenza artificiale è ora trainata da Baidu, poiché le norme statunitensi sulle esportazioni sotto ildent Donald Trump tengono i processori piùtrondi Nvidia fuori dal paese e lasciano un'ampia apertura in un mercato del valore di miliardi.

Quella che un tempo era una semplice società di ricerca ora sta cercando di sostituire l'hardware straniero in un settore in cui tutti i principali colossi della tecnologia si contendono il potere di calcolo.

Negli ultimi anni Baidu ha rivolto la sua attenzione alle auto a guida autonoma e all'intelligenza artificiale, e questo cambiamento include Kunlunxin, un'azienda di chip controllata al 100% da Baidu.

Nelle ultime settimane gli analisti hanno alzato le aspettative sulle azioni Baidu perché ritengono che questa divisione di semiconduttori attirerà più ordini dall'interno della Cina.

Gli aggiornamenti arrivano mentre le aziende che in passato facevano affidamento sulle GPU Nvidia si trovano ad affrontare nuove restrizioni e iniziano a cercare fornitori nazionali.

Baidu presenta la roadmap dei chip mentre arrivano gli ordini

Questo mese, Baidu ha rivelato un piano quinquennale per i suoi chip Kunlun. L'M100 è previsto per il 2026 e l'M300 per il 2027. Baidu utilizza già i suoi modelli ERNIE con un mix di processori proprietari e unità Nvidia ancora disponibili in Cina.

L'azienda vende i suoi chip ai clienti che costruiscono data center e noleggia anche potenza di calcolo attraverso la sua piattaforma cloud. Baidu definisce questa soluzione una configurazione full-stack che include hardware, data center, modelli di intelligenza artificiale e applicazioni complete.

Kunlunxin ha iniziato a prendere velocità. All'inizio di quest'anno, l'unità si è aggiudicata ordini da fornitori collegati a China Mobile, uno dei maggiori operatori di telecomunicazioni del Paese. In una nota, gli analisti di Deutsche Bank hanno affermato che Kunlunxin è diventata un produttore leader di chip per l'intelligenza artificiale a livello locale, focalizzato su processori ad alte prestazioni per l'addestramento e l'esecuzione di modelli linguistici di grandi dimensioni, carichi di lavoro cloud e attività di telecomunicazioni e aziendali.

Nvidia produce ancora le GPU per l'intelligenza artificiale più potenti al mondo, ma il governo degli Stati Uniti impedisce ai suoi chip più performanti di entrare in Cina. Pechino ha anche esortato le aziende locali a non acquistare l'H20, un modello Nvidia a basso consumo approvato per il mercato.

Considerando che Huawei è limitata dalle difficoltà di approvvigionamento, gli analisti ora prevedono che Baidu assorbirà una quota importante della domanda rimanente.

Gli analisti di JPMorgan hanno affermato che la domanda interna di intelligenza artificiale in Cina è ancora elevata e che gli hyperscaler si stanno orientando verso apparecchiature locali. Hanno scritto che la linea Kunlun è tra le meglio posizionate sul mercato.

JPMorgan prevede che i ricavi di Baidu derivanti dai chip cresceranno di sei volte, raggiungendo gli 8 miliardi di yuan, ovvero circa 1,1 miliardi di dollari, entro il 2026. Gli analisti di Macquarie stimano che Kunlunxin potrebbe raggiungere una valutazione vicina ai 28 miliardi di dollari.

Baidu non è l'unica azienda a progettare i propri chip. Cryptopolitan ha riferito ad agosto che Alibaba sta lavorando al suo prossimo processore AI. Ciononostante, tutte le principali aziende tecnologiche in Cina stanno affrontando la pressione dell'offerta.

La carenza di chip AI aumenta poiché la domanda supera l'offerta

La spinta di Baidu arriva mentre le aziende tecnologiche cinesi avvertono di essere a corto di chip. Eddie Wu, amministratore delegato di Alibaba, ha affermato che "il lato dell'offerta rappresenterà un collo di bottiglia relativamente grande" per i prossimi due o tre anni.

Ha affermato che la carenza colpisce i componenti necessari per costruire i data center. Martin Lau,dent di Tencent, ha affermato che la spesa per il 2025 diminuirà rispetto ai piani precedenti, non perché la domanda sia debole, ma perché non ci sono abbastanza chip disponibili. "Si tratta effettivamente di un cambiamento in termini di disponibilità di chip per l'intelligenza artificiale", ha affermato Martin.

Parte della carenza deriva dalla domanda globale e dai rallentamenti nella catena di fornitura dei semiconduttori. Un'altra parte è dovuta ai limiti imposti all'hardware Nvidia in Cina. Le aziende hanno cercato di gestire la situazione utilizzando i chip che avevano in magazzino e rendendo i loro modelli più efficienti, ma il divario continua ad aumentare.

Anche la Cina deve far fronte a limiti nella produzione. La sua più grande fonderia, SMIC, non può eguagliare la scala produttiva o la tecnologia offerta da TSMC. Ciò rende difficile per la Cina produrre chip di fascia alta sufficienti per il fabbisogno interno.

Nonostante questi limiti, la domanda di sistemi di intelligenza artificiale continua a crescere. Eddie ha affermato che i clienti desiderano una potenza di elaborazione maggiore di quella che Alibaba può offrire. Ha aggiunto che "non sono nemmeno in grado di tenere il passo con la crescita della domanda dei clienti". Questa domanda offre a Baidu lo spazio per espandersi ulteriormente nel mercato dell'hardware.

Nick Patience, responsabile della ricerca sull'intelligenza artificiale presso The Futurum Group, ha affermato che la spinta di Baidu sui chip è urgente e ben tempestiva rispetto alle esigenze della Cina. Nick ha affermato che le aziende cinesi non possono più fare affidamento sulle GPU statunitensi e ora hanno un ampio mercato locale plasmato dalle normative sulle esportazioni e dagli obiettivi di Pechino.

Ha affermato che se Baidu consegnerà le sue generazioni di Kunlun nei tempi previsti, non solo risolverà le proprie carenze, ma diventerà anche un importante fornitore per il resto dell'industria cinese dell'intelligenza artificiale.