Le mal de tête de la déflation en Chine s'aggrave à mesure que les guerres de prix s'intensifient

Les entreprises chinoises, des cafés aux constructeurs de véhicules électriques en passant par les promoteurs immobiliers, sont accusées de se précipiter sur les marchés puis de réduire les prix pour survivre, une pratique qui inquiète les économistes.

Un rapport de Natixis, mentionné par CNBC, a examiné 2 500 entreprises cotées en Chine. Il a révélé que, bien que les ventes unitaires augmentent, la baisse des niveaux de prix sape les revenus globaux, a déclaré Alicia Garcia Herrero, la chef économiste Asie-Pacifique de la banque, vendredi.

« En surface, vous dominez, mais en profondeur, vous payez un prix élevé pour dominer », a-t-elle déclaré, avertissant que les entreprises ne peuvent pas générer suffisamment de revenus pour continuer.

Les chiffres gouvernementaux indiquent que sur le premier semestre 2025, les prix à la consommation globaux ont diminué de 0,1 % en glissement annuel, tandis que les taux à la production industrielle ont chuté de 2,8 %. Parmi les 48 secteurs manufacturiers suivis, seuls sept ont enregistré des augmentations, contre près de la moitié des 37 catégories de biens de consommation.

Cette rivalité féroce, souvent improductive, est connue en Chine sous le nom de « involution ». Pékin a même utilisé ce terme dans des documents politiques, appelant à des mesures pour enrayer la tendance.

Bien que cette course ait rendu les gadgets technologiques et d'autres produits moins chers pour de nombreux acheteurs, elle a également suscité des inquiétudes quant au fait que des baisses de prix incessantes pourraient contraindre les entreprises à licencier du personnel.

« Avec l'involution, l'économie chinoise semble beaucoup plus froide que ne le suggère la croissance globale », a déclaré Larry Hu, chef économiste Chine chez Macquarie. Les entreprises A-share ont augmenté leur effectif de seulement 1 % en 2024, le rythme d'embauche le plus lent jamais enregistré.

Selon Hu, cette dynamique comporte à la fois des avantages et des inconvénients au sein de ce que Pékin appelle son « modèle chinois ».

Il a noté que les gros investissements déclenchent souvent des guerres de prix et de faibles rendements pour les investisseurs, mais cette concurrence féroce peut également stimuler l'amélioration du secteur et renforcer l'autonomie.

Pékin fait face à une nouvelle crise de surcapacité

Un exemple prominent apparaît dans le segment des véhicules électriques. Cette année, BYD a réduit les prix catalogue d'un tiers, et le nouveau SUV de Xiaomi brade le coût du Tesla Model Y.

Dans le secteur des cafés, Starbucks a connu une croissance limitée tout en maintenant son grand latte à environ 30 yuans, tandis que les concurrents, de Luckin Coffee aux boutiques locales, vendent des cafés à aussi peu que 9,9 yuans.

Le modèle s'étend aux biens commerciaux. Les propriétaires à Pékin qui ont augmenté les loyers ont connu une augmentation des unités vides, a déclaré Rayman Zhang, chef du nord de la Chine chez JLL, pointant du doigt les déficits de demande persistants et peu d'espoir de reprise à court terme.

Une enquête de Reuters suggère que les données officielles prévues pour mardi montreront un PIB du T2 en hausse de 5,1 % en glissement annuel. Il s'agit d'un léger recul par rapport à la hausse de 5,4 % au T1, mais toujours conforme à l'objectif de croissance d'environ 5 % de Pékin pour 2025.

Cependant, les conditions sont susceptibles de se détériorer au deuxième semestre, a mis en garde Jianwei Xu, économiste senior pour la Chine continentale chez Natixis. « Les profits, en particulier dans le secteur manufacturier, diminuent toujours », a-t-il ajouté, précisant que les ménages pourraient ressentir davantage de stress à mesure que les emplois deviennent plus difficiles à trouver.

La Chine a déjà fait face à des surcapacités similaires.

Il y a environ dix ans, les industries des matières premières dirigées par l'État ont rencontré des défis comparables. La situation actuelle est aggravée par une présence étatique réduite, laissant aux régulateurs moins de leviers à actionner.

Robin Xing de Morgan Stanley a déclaré que lorsque les entreprises privées créent trop d'offre, il est plus difficile de coordonner les fusions et les consolidations, même avec le soutien du gouvernement. Son groupe a également mis en garde contre le fait que la dette publique, proche de 100 % du PIB, pourrait limiter la capacité de Pékin à mettre en œuvre une stimulation budgétaire majeure.

Stimuler la demande est vu comme clé pour la reprise

Les autorités s'apprêtent à maintenir les politiques de soutien existantes lors d'une session du Bureau politique avant la fin du mois. En mars, le plafond du déficit budgétaire pour 2025 a été relevé à 4 % du PIB, contre 3 % l'année précédente.

Le 1er juillet, les médias d'État ont rapporté que le président Xi Jinping a demandé à la Commission des affaires financières et économiques de réprimer la « concurrence désordonnée à bas prix ». Dans son journal Qiushi le même jour, le parti a exposé des mesures pour normaliser la conduite administrative et a mis en garde contre le fait qu'une concurrence de marché incontrôlée pourrait nuire à la stabilité économique.

Hu a ajouté que l'augmentation de la demande globale sera probablement nécessaire pour atteindre les objectifs du gouvernement. Une demande des consommateurs plus forte pourrait apaiser les guerres de prix entre les fournisseurs et les entreprises technologiques, mais les usines auront encore besoin de beaucoup de temps pour écouler leur capacité excédentaire.

Les analystes de Goldman Sachs ont noté le 1er juillet que les différends commerciaux internationaux aggravent le surplus intérieur de la Chine. Les hausses de tarifs de Washington et de Bruxelles ont incité les constructeurs automobiles à déplacer leur production à l'étranger, ce qui pourrait créer des inventaires en double.

Leur prévision place l'expansion dans sept industries clés, y compris les climatiseurs, les modules solaires, les batteries au lithium, les véhicules électriques, les semi-conducteurs de puissance, l'acier et les engins de construction. Ces industries croîtront de 0,5 % à 14 %, et cinq d'entre elles produisent déjà plus que la demande mondiale.