Apple serait en négociations avancées avec la start-up de vision par ordinateur Prompt AI afin d'acquérir des talents et des technologies qui lui permettraient de moderniser ses appareils domotiques et de renforcer sa position sur le marché de l'intelligence artificielle.
initialement Révélée par CNBC, cette transaction illustre la stratégie discrète mais délibérée d'Apple, qui consiste à façonner son offre en matière d'IA par le biais de petites acquisitions axées sur l'acquisition de talents plutôt que par le rachat massif d'entreprises valant des milliards de dollars.
Lors d'une réunion générale, la direction de Prompt AI a informé ses employés que les négociations avec Apple étaient sur le point d'être finalisées. Selon l'entreprise, certains employés rejoindraient Apple dans le cadre de cet accord, tandis que les autres bénéficieraient d'une rémunération moins avantageuse et seraient incités à postuler aux postes vacants chez le fabricant d'iPhone.
Avant qu'Apple n'entame les négociations finales, d'autres acteurs de la proptech, dont xAI et Neuralink (fondée par Elon Musk), auraient manifesté leur intérêt pour l'acquisition de Prompt AI, selon des sources proches du dossier. L'offre d'Apple semblait toutefois la plus stratégique, mettant l'accent à la fois sur la technologie de l'entreprise et sur son expertise en recherche.
Prompt AI a été fondée en 2023 par Tete Xiao, chercheuse chevronnée en intelligence artificielle et titulaire d'un doctorat en informatique de l'UC Berkeley, et Trevor Darrell, cofondateur du Berkeley Artificial Intelligence Research (BAIR) Lab. La même année, la startup a levé 5 millions de dollars lors d'un premier tour de table mené par AIX et Abstract Ventures.
Xiao et Darrell sont deux figures respectées de la communauté de l'IA, reconnues pour leurs travaux en vision par ordinateur et en apprentissage profond – deux domaines dans lesquels Apple a discrètement renforcé ses compétences. Apple et les fondateurs de Prompt AI n'ont pas répondu aux demandes de commentaires concernant l'accord ; cependant, des sources proches du dossier indiquent que l'acquisition devrait être finalisée dans les prochaines semaines.
Apple s'intéresse à la technologie de Prompt pour la domotique
Seemour, l'application phare de Prompt AI, occupe une place centrale dans l'attention d'Apple. Compatible avec les caméras de sécurité domestiques, elle utilise un système de vision par ordinateur pour reconnaître les personnes, les animaux, les véhicules et les objets. Elle peut envoyer des alertes, des SMS ou répondre aux questions des utilisateurs sur ce qui se passe devant la caméra, une fonctionnalité qui laisse entrevoir une interface conversationnelle pour la surveillance du domicile.
Bien que techniquement réussie, l'IA de réponse rapide n'a pas réussi à trouver un modèle économique viable. Lors d'une réunion publique, Xiao aurait informé le personnel que l'application et toutes les données utilisateur seraient supprimées afin de garantir la confidentialité. Cette décision s'inscrit dans la position ferme d'Apple en matière de protection de la vie privée, faisant de l'entreprise un partenaire idéal sur les plans culturel et éthique.
Les observateurs du secteur estiment qu'Apple utilisera la technologie de Prompt pour sa plateforme HomeKit, celle-là même qui équipe les appareils fonctionnant avec Siri, comme les ampoules connectées, les thermostats et les systèmes de sécurité. HomeKit pourrait ainsi passer d'un système domotique principalement réactif à un assistant domestique intelligent, intuitif et capable d'observer son environnement et d'y réagir instantanément.
Apple a toujours privilégié l'acquisition de jeunes entreprises spécialisées en IA et vision par ordinateur, généralement pour intégrer leurs travaux à ses futurs produits. En 2020, elle a racheté Xnor.AI, une startup spécialisée dans le traitement de l'IA en périphérie de réseau, ce qui a permis par la suite d'améliorer les fonctionnalités de reconnaissance d'images sur les appareils Apple.
La stratégie subtile d'Apple en matière d'IA gagne en visibilité
Contrairement à ses concurrents tels que Google, Microsoft et Meta, Apple s'est en effet tenue à l'écart des acquisitions spectaculaires axées sur l'IA. Bien qu'elle ait déjà réalisé d'importantes acquisitions, la plus importante reste à ce jour le rachat de Beats Electronicstron3 milliards de dollars en 2014. Apple privilégie plutôt les « acquihires », des acquisitions stratégiques et tactiques visant à intégrer des talents spécialisés et des technologies propriétaires.
Certains analystes estiment que cette approche prudente a freiné les progrès d'Apple dans le domaine de l'IA générative. Sa nouvelle suite « Apple Intelligence », conçue pour offrir des fonctionnalités d'IA personnalisées et intégrées aux iPhones et aux Macs, a connu des retards de déploiement et des premiers retours mitigés. L'action Apple n'a reculé que de 2 % cette année, après avoir été devancée par la plupart des grands indices technologiques et par ses concurrents qui ont adopté sa vision de l'IA.
