Le X-62A VISTA piloté par IA effectue son premier combat aérien

L'École des pilotes d'essai de l'US Air Force (USAFTPS) et la DARPA ont récemment franchi une étape majeure dans le développement des technologies aéronautiques pour les opérations de combat. Elles ont réalisé, pour la première fois, une démonstration de combat aérien entre un avion furtif piloté par une intelligence artificielle et un pilote humain. Cet événement inédit a été rendu possible grâce au General Dynamics F-16D modifié par le système X-62A ASTIA, dans le cadre du projet ACE de la DARPA.

Progrès rapides dans les capacités de combat de l'IA

Le X-62A VISTA, également connu sous le nom de VIS VISTA (Variable In-Flight Stability Test Aircraft), est un avion d'essai à stabilité variable en vol, utilisé pour tester de nouveaux algorithmes d'intelligence artificielle. Les premiers essais informels ont débuté en décembre 2022 et se sont poursuivis pendant 12 vols d'essai, d'ici février 2023, sur la base aérienne d'Edwards, aux États-Unis. Parmi les 100 000 lignes de code des programmes critiques pour le vol, seuls 21 vols d'essai sont effectués sur une année. 

Le programme d'essais intensif a permis de franchir une étape cruciale : les combats aériens opposant l'IA aux pilotes humains. Il s'agit du premier pas vers le combat aérien autonome, une avancée majeure. Face aux F-16 pilotés, l'ailier X-62A, piloté par l'IA, a démontré les capacités de l'IA en situation de combat, ainsi que l'efficacité des mesures de sécurité. Contrairement aux avions de chasse classiques, qui disposent de pilotes de sécurité, le système de désengagement de sécurité n'a été déclenché à aucun moment. Lors de ces combats aériens, les systèmes d'IA ont prouvé leur fiabilité et leur sécurité.

Sécurité et efficacité dans la mise en œuvre de l'IA

Le lieutenant-colonel James Valpiani, directeur de l'École des pilotes d'essai, a évoqué l'efficacité de l'intégration des systèmes d'intelligence artificielle à travers des exercices de simulation de combat. Il a conclu que la démonstration de force ainsi réalisée prouve que nous pouvons mener de telles opérations en toute sécurité et dans le respect de l'environnement. Cette avancée majeure a bouleversé la doctrine traditionnelle de l'aviation militaire, confirmant que l'IA peut tirer parti des capacités des pilotes humains et exceller dans les missions critiques.

Le secrétaire à l'Air Force des États-Unis, Frank Kendall, a salué cette étape importante comme un progrès considérable qui a largement permis cette révolution. « Depuis des années, la vision d'un combat aérien autonome fait l'objet de débats, et nous assistons aujourd'hui à la concrétisation de cette idée », a déclaré M. Kendall dans un communiqué. Il participera prochainement à un vol d'essai afin d'observer la technologie d'IA aéronautique en action et de constater les progrès accomplis jusqu'à présent.

X-62A VISTA : Une plateforme polyvalente pour les technologies futures

Le fleuron de la famille NCA, le NF-16D de 1992, était doté d'une tuyère à poussée vectorielle multiaxes qui, associée à des améliorations telles que le contrôle aéroélastique actif, permettait d'accroître sensiblement sa maniabilité. De nombreuses technologies ont été testées, notamment la saisie vocale directe et les affichages tête haute virtuels, en parallèle avec le Lockheed Martin F-35 Lightning II. En août 2021, il a reçu la désignation X-62 au sein du programme Skyborg de l'US Air Force.

Le projet Skyborg vise à concevoir un avion de combat habité piloté par une intelligence artificielle (IA), assurant ainsi un soutien à l'appareil. Ce programme mobilise des organismes et des entreprises partenaires afin de mener le développement innovant de la prochaine génération d'avions de combat. 

Le X-62A VISTA constitue le cœur du système, intégrant des connaissances et une expertise diverses sur une plateforme unique. Grâce aux progrès de l'intelligence artificielle, le X-62A VISTA représente un exemple remarquable d'intégration de l'IA dans des applicationstractelles que le combat aérien. Cet essai renforce également la confiance dans l'IA et sa capacité à assurer des missions de sécurité jusqu'alors exclusivement humaines, en démontrant son efficacité. En définitive, il annonce une nouvelle ère dans la guerre aérienne.