El gobierno de Estados Unidos está ahora invirtiendo dinero real entronreciclada para reducir su dependencia de China, después de que el Pentágono adquiriera una gran participación accionaria en MP Materials, la única empresa que actualmente extrae tierras raras del suelo estadounidense.
Esto ocurrió justo cuando eldent Trump reforzó su control sobre el suministro mundial de cobre con un arancel de importación del 50%, impulsando los precios a un máximo histórico. Pero mientras que la minería tarda décadas en escalarse, Estados Unidos intenta aprovechar algo que ya tiene: montañas de teléfonos muertos, baterías de vehículos eléctricos rotas, servidores destrozados y portátiles viejos que se acumulan en almacenes y vertederos.
La idea es simple: reciclar metales como el neodimio, el praseodimio y el terbio a partir de residuos electrónicos en lugar de esperar 30 años a que se abran nuevas minas. Y la carrera ya ha comenzado.
Según la CNBC, empresas como Glencore, Full Circle Electronics tron Cyclic Materials y startups como Illumynt luchan por esos desechos, ahora considerados materia prima en una lucha geopolítica más amplia contra China. Estos metales no son opcionales; son necesarios para aviones de combate, herramientas eléctricas, máquinas de resonancia magnética, turbinas eólicas y, básicamente, cualquier tecnología de punta utilizada por el ejército o la industria.
Los recicladores buscan tierras raras mientras la cadena de suministro global se tambalea
Kunal Sinha, director global de reciclaje de Glencore, afirmó que el reciclaje no se tomaba en serio hasta hace poco. "Mucha gente sigue durmiendo al volante y no se da cuenta de la magnitud de esto", afirmó. Glencore lleva décadastronaparatos electrónicos viejos en su fundición de Quebec, convirtiendo residuos en placas de cobre ytracoro, plata, paladio, platino y más.
El 15% de la materia prima de la fundición proviene ahora detronreciclada. Glencore también firmó un acuerdo plurianual con Cyclic para suministrarles cobre reciclado extraído de motores de vehículos eléctricos, componentes de centros de datos y turbinas eólicas. Cyclic está invirtiendo más de 20 millones de dólares en la construcción de una nueva planta estadounidense en Mesa, Arizona.
La demanda es tan alta que las empresas extranjeras se están lanzando al mercado estadounidense. La alemana Wieland inauguró una planta de reciclaje de 100 millones de dólares en Kentucky en 2022. Aurubis le siguió con una planta multimetal de 800 millones de dólares en Georgia. El director ejecutivo, Toralf Haag, afirmó que Aurubis Richmond «nos permitirá mantener metales estratégicamente importantes en la economía», con el objetivo de reducir la dependencia de China.
El reciclaje no se limita a las tierras raras. John Mitchell,dent de la Asociación Global detron, señaló que la mayoría de los productostronimportados a EE. UU. contienen metales como cobre, oro y acero. "Existe una gran oportunidad para que los aranceles impulsen un mayor reciclaje en este país", afirmó.
El reciclaje también es rápido. Si bien las nuevas minas tardan décadas, los residuos fluyen a diario. Dave Daily, director ejecutivo de Full Circletron, afirmó que han observado un aumento en el número detronelectrónicos desechados porque las empresas se apresuran a actualizarlos antes del aumento de precios. " defiduda, estamos viendo una afluencia de residuos electrónicos en nuestros almacenes", afirmó. Full Circle descompone los equipos viejos en entre 40 y 50 tipos de materiales y los vende a recicladores que buscan metales para revenderlos.
El desperdicio de baterías y discos duros se convierte en el nuevo campo de batalla
Las baterías de iones de litio también se han convertido en una materia prima muy demandada, repletas de litio, cobalto, níquel, manganeso y aluminio. Recicladoras como Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions y American Battery Technology intentan aprovechar estos materiales para la producción de baterías de vehículos eléctricos.
Pero su futuro es incierto. Dependen del crédito fiscal 45X creado bajo el gobierno de Biden, un programa que podría verse recortado con el nuevo plan de gastos de Trump. Sinha advirtió: «Tengan cuidado de no construir una empresa de reciclaje con un solo crédito fiscal, porque puede ser efímero»
También se están desmantelando equipos con gran capacidad de almacenamiento de datos. Illumynt extrae tierras raras de discos duros dañados retirados de centros de datos. En abril, Western Digital se asoció con Microsoft, Critical Materials Recycling y PedalPoint Recycling para extraer cobre, oro, aluminio, acero y tierras raras de discos duros antiguos.
Mientras tanto, la industria de ITAD está en auge, con empresas de eliminación de residuos como Waste Management, Clean Harbors y especialistas como Sims Lifecycle Services ytronRecyclers International que borran datos y descomponen dispositivos.
Hay mucho con qué trabajar. En 2022, se produjeron casi 62 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos en todo el mundo, un 82 % más que en 2010. Estados Unidos produjo casi 8 millones de esa cantidad, pero solo se recicló entre el 15 % y el 20 %. Y las cifras van en aumento. IBISWorld indicó que el mercado estadounidense de reciclaje de residuos electrónicos generó 28 100 millones de dólares el año pasado, con un crecimiento anual del 8 %.
El problema de China sigue latente. En abril de 2025, China restringió las exportaciones de imanes de tierras raras como represalia a los nuevos aranceles de Trump. Ford tuvo que cerrar algunas fábricas debido a la escasez de imanes. En junio, China otorgó algunas licencias de exportación de seis meses para aliviar la presión, pero los envíos aún están lejos de la normalidad. China aún controla el 90% del mercado, desde la minería hasta la refinación y el procesamiento.
La Casa Blanca de Trump está impulsando nuevas iniciativas. Antes de la decisión de la semana pasada sobre el Pentágono, Biden otorgó 45 millones de dólares a MP Materials. En abril, el Departamento del Interior dio luz verde al desarrollo del proyecto de tierras raras Colosseum, en las profundidades de la Reserva Nacional Mojave de California. El yacimiento, propiedad de la australiana Dateline Resources, podría convertirse en la segunda mina de tierras raras de Estados Unidos.
Aun así, Sinha afirma que los recicladores deben controlar sus expectativas. Advirtió contra apostar demasiado por la publicidad o simplemente por las nuevas tecnologías. "No inviertan en la publicidad", dijo, "sino en los fundamentos". Glencore está lidiando con eso ahora.
Invirtieron 327,5 millones de dólares en Li-Cycle, una recicladora de baterías con sede en Toronto. La empresa se declaró en bancarrota (capítulo 15) en mayo tras iniciar la construcción de una planta en Rochester, Nueva York. Ahora, Glencore intenta adquirir el proyecto fallido con una oferta de 40 millones de dólares.
Aun así, Sinha afirmó que el mercado se está animando. «El entorno actual propiciará más startups e inversiones», afirmó. «Nosotros también estamos invirtiendo»
