EE. UU. mira hacia la tecnología antigua como munición en la lucha de tierras raras con China

El gobierno de EE. UU. ahora está invirtiendo dinero real en electrónica reciclada para reducir su dependencia de China, después de que el Pentágono adquiriera una gran participación accionaria en MP Materials, la única empresa que actualmente extrae tierras raras del suelo de EE. UU.

Eso ocurrió justo cuando el presidente Trump endureció su control sobre los suministros globales de cobre con un arancel de importación del 50%, empujando los precios a un máximo histórico. Pero mientras la minería tarda décadas en escalar, EE. UU. está intentando usar algo que ya tiene: las montañas de teléfonos muertos, baterías de vehículos eléctricos rotas, servidores desechados y laptops antiguas acumulándose en almacenes y vertederos.

La idea es simple: reciclar metales como neodimio, praseodimio y terbio de los residuos electrónicos en lugar de esperar 30 años por nuevas minas. Y la carrera ya ha comenzado.

Según ante CNBC, empresas como Glencore, Full Circle Electronics, Cyclic Materials y startups como Illumynt están luchando por ese «basura», ahora vista como materia prima en una lucha geopolítica más amplia contra China. Estos metales no son opcionales, son necesarios para aviones de combate, herramientas eléctricas, máquinas de resonancia magnética, turbinas eólicas y básicamente cualquier tecnología de alta gama utilizada por el ejército o la industria.

Recicladores persiguen tierras raras mientras la cadena de suministro global se tambalea

Kunal Sinha, director global de reciclaje en Glencore, dijo que el reciclaje no se tomaba en serio hasta recientemente. «Mucha gente sigue durmiendo en el trabajo y no se da cuenta de lo grande que puede ser esto», dijo. Glencore ha estado procesando electrónica antigua en su fundición en Quebec durante décadas, convirtiendo residuos en lingotes de cobre y extrayendo oro, plata, paladio, platino y más.

El quince por ciento de la materia prima de la fundición ahora proviene de electrónica reciclada. Glencore también firmó un acuerdo plurianual con Cyclic para suministrarles cobre reciclado extraído de motores de vehículos eléctricos, partes de centros de datos y turbinas eólicas. Cyclic está invirtiendo más de $20 millones en la construcción de una nueva planta en EE. UU. en Mesa, Arizona.

La demanda es tan alta que empresas extranjeras están entrando al mercado de EE. UU. La alemana Wieland inició una instalación de reciclaje de $100 millones en Kentucky en 2022. Aurubis siguió con una planta multimetal de $800 millones en Georgia. El CEO Toralf Haag dijo que Aurubis Richmond «nos permitirá mantener metales estratégicamente importantes en la economía», con el objetivo de reducir la dependencia de China.

El reciclaje no se trata solo de tierras raras. John Mitchell, presidente de la Asociación Global de Electrónica, señaló que la mayoría de la electrónica importada a EE. UU. está cargada de metales como cobre, oro y acero. «Hay una gran oportunidad para que realmente los aranceles sean un impulso para un mayor reciclaje en este país», dijo.

El reciclaje también es rápido. Mientras las nuevas minas tardan décadas, los residuos fluyen diariamente. El CEO de Full Circle Electronics, Dave Daily, dijo que han visto un aumento en la electrónica desechada porque las empresas se están apresurando a actualizar sus equipos de cara a los precios al alza. «Definitivamente estamos viendo un pequeño aflujo de [residuos electrónicos] entrando en nuestros almacenes», dijo. Full Circle desmonta el equipo antiguo en 40 a 50 tipos de materiales, vendiéndolos a recicladores que buscan metares para la reventa.

Los residuos de baterías y discos duros se convierten en un nuevo campo de batalla

Las baterías de iones de litio también se han convertido en una materia prima muy demandada, cargadas de litio, cobalto, níquel, manganeso y aluminio. Recicladores como Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions y American Battery Technology están intentando aprovechar esos materiales para alimentar la producción de baterías de vehículos eléctricos.

Pero sus futuros son inciertos. Dependen del crédito fiscal 45X creado bajo Biden, un programa que podría ser recortado en el nuevo plan de gastos de Trump. Sinha advirtió: «Tengan cuidado de no construir una empresa de reciclaje sobre la base de un solo crédito fiscal, porque puede ser de corta duración».

También se está despojando del equipo pesado en datos. Illumynt está recuperando tierras raras de discos duros muertos extraídos de centros de datos. En abril, Western Digital se asoció con Microsoft, Critical Materials Recycling y PedalPoint Recycling para extraer cobre, oro, aluminio, acero y tierras raras de los discos antiguos.

Mientras tanto, la industria ITAD está en auge, con empresas de eliminación de residuos como Waste Management, Clean Harbors y especialistas como Sims Lifecycle Services y Electronic Recyclers International que borran datos y desmantelan dispositivos.

Hay mucho con qué trabajar. En 2022, se produjeron casi 62 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos en todo el mundo, un aumento del 82 % desde 2010. EE. UU. produjo casi 8 millones de esas toneladas, pero solo se recicló el 15-20 %. Y las cifras están aumentando. IBISWorld indicó que el mercado de reciclaje de residuos electrónicos de EE. UU. generó 28.100 millones de dólares el año pasado, con un crecimiento anual del 8 %.

El problema de China sigue flotando sobre todo. En abril de 2025, China restringió las exportaciones de imanes de tierras raras como represalia por las nuevas aranceles de Trump. Ford tuvo que cerrar algunas fábricas debido a la escasez de imanes. Luego, en junio, China otorgó algunas licencias de exportación de seis meses para aliviar la presión, pero los envíos siguen estando lejos de la normalidad. China aún controla el 90 % del mercado, desde la minería hasta el refinamiento y el procesamiento.

La Casa Blanca de Trump impulsa nuevos esfuerzos. Antes del movimiento del Pentágono de la semana pasada, Biden otorgó 45 millones de dólares a MP Materials. En abril, el Departamento del Interior aprobó el desarrollo del proyecto de tierras raras Colosseum, en el interior de la Reserva Nacional del Mojave de California. El sitio, propiedad de Dateline Resources de Australia, podría convertirse en la segunda mina de tierras raras de EE. UU.

Aún así, Sinha dice que los recicladores deben mantener las expectativas bajo control. Advirtió contra apostar demasiado en el hype o solo en la nueva tecnología. «No inviertas en el hype», dijo, «sino en los fundamentos». Glencore está lidiando con eso ahora.

Invertirán 327,5 millones de dólares en Li-Cycle, una recicladora de baterías con sede en Toronto. La empresa presentó una solicitud de bancarrota bajo el Capítulo 15 en mayo después de comenzar la construcción de una planta en Rochester, Nueva York. Ahora, Glencore está intentando adquirir el proyecto fallido con una oferta de 40 millones de dólares.

Aun así, Sinha dijo que el mercado se está calentando. «El entorno actual llevará a más startups e inversiones», dijo. «Nosotros mismos estamos invirtiendo».