Le gouvernement américain investit désormais massivement dans le recyclage destronélectroniques pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, après que le Pentagone a pris une participation importante dans MP Materials, la seule entreprise qui extrait actuellement des terres rares du sol américain.
Cette situation est survenue au moment même où ledent Trump renforçait son emprise sur les approvisionnements mondiaux en cuivre en imposant un droit de douane de 50 % sur les importations, faisant grimper les prix à des niveaux records. Or, si l'extraction minière prend des décennies à se développer à grande échelle, les États-Unis tentent d'exploiter une ressource déjà en leur possession : les montagnes de téléphones portables hors d'usage, de batteries de véhicules électriques défectueuses, de serveurs mis au rebut et d'ordinateurs portables obsolètes qui s'entassent dans les entrepôts et les décharges.
L'idée est simple : recycler des métaux comme le néodyme, le praséodyme et le terbium contenus dans les déchets électroniques au lieu d'attendre 30 ans l'ouverture de nouvelles mines. Et la course est déjà lancée.
Selon CNBC, des entreprises comme Glencore, Full Circle Electronics tron Cyclic Materials et des start-ups comme Illumynt se disputent ces déchets, désormais considérés comme une matière première dans un conflit géopolitique plus vaste avec la Chine. Ces métaux sont indispensables à la fabrication d'avions de chasse, d'outils électriques, d'appareils d'IRM, d'éoliennes et, en fait, de toute technologie de pointe utilisée par l'armée ou l'industrie.
Les recycleurs se ruent sur les terres rares face à la rupture de la chaîne d'approvisionnement mondiale
Kunal Sinha, responsable mondial du recyclage chez Glencore, a déclaré que le recyclage n'était pas pris au sérieux jusqu'à récemment. « Beaucoup de gens sont encore à la traîne et ne réalisent pas l'ampleur du problème », a-t-il affirmé. Glencore traite destronélectroniques dans sa fonderie du Québec depuis des décennies, les transformant en lingots de cuivre et entracde l'or, de l'argent, du palladium, du platine et d'autres métaux.
Quinze pour cent des matières premières de la fonderie proviennent désormais du recyclagetronélectroniques. Glencore a également signé un contrat pluriannuel avec Cyclic pour la fourniture de cuivre recyclé issu de moteurs de véhicules électriques, de pièces de centres de données et d'éoliennes. Cyclic investit plus de 20 millions de dollars dans la construction d'une nouvelle usine américaine à Mesa, en Arizona.
La demande est si forte que les entreprises étrangères investissent massivement le marché américain. L'allemand Wieland a inauguré une usine de recyclage de 100 millions de dollars dans le Kentucky en 2022. Aurubis a suivi avec une usine multi-métaux de 800 millions de dollars en Géorgie. Son PDG, Toralf Haag, a déclaré qu'Aurubis Richmond « nous permettra de maintenir l'approvisionnement en métaux stratégiques dans l'économie », avec pour objectif de réduire notre dépendance à la Chine.
Le recyclage ne se limite pas aux terres rares. John Mitchell,dent de la GlobaltronAssociation, a souligné que la plupart des appareilstronimportés aux États-Unis contiennent des métaux comme le cuivre, l'or et l'acier. « Les droits de douane représentent une excellente opportunité pour encourager un recyclage accru dans ce pays », a-t-il déclaré.
Le recyclage est également rapide. Alors que l'ouverture de nouvelles mines prend des décennies, les déchets affluent quotidiennement. Dave Daily, PDG de Full Circletron, a déclaré avoir constaté une forte augmentation destronélectroniques, les entreprises accélérant leurs mises à niveau face à la hausse des prix. « Nous defiun afflux important de déchets électroniques dans nos entrepôts », a-t-il affirmé. Full Circle démantèle les anciens équipements en 40 à 50 types de matériaux, qu'elle revend ensuite à des recycleurs spécialisés dans la récupération des métaux.
Les déchets de batteries et de disques durs deviennent un nouveau champ de bataille
Les batteries lithium-ion, riches en lithium, cobalt, nickel, manganèse et aluminium, sont également devenues une matière première très recherchée. Des entreprises de recyclage comme Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions et American Battery Technology cherchent à exploiter ces matériaux pour alimenter la production de batteries pour véhicules électriques.
Mais leur avenir est incertain. Ils dépendent du crédit d'impôt 45X créé sous Biden, un programme qui pourrait être fortement réduit dans le nouveau plan de dépenses de Trump. Sinha a averti : « Attention à ne pas bâtir une entreprise de recyclage sur un seul crédit d'impôt, car il peut être éphémère. »
Le matériel informatique à forte capacité de stockage est également démantelé. Illumynt récupère les terres rares contenues dans les disques durs hors service retirés des centres de données. En avril, Western Digital s'est associé à Microsoft, Critical Materials Recycling et PedalPoint Recycling pour extraire le cuivre, l'or, l'aluminium, l'acier et les terres rares de vieux disques durs.
Parallèlement, le secteur de l'ITAD est en plein essor, avec des entreprises de gestion des déchets comme Waste Management, Clean Harbors et des spécialistes comme Sims Lifecycle Services ettronRecyclers International qui effacent les données et démantèlent les appareils.
Le potentiel est immense. En 2022, près de 62 millions de tonnes de déchets électroniques ont été produites dans le monde, soit une hausse de 82 % depuis 2010. Les États-Unis en ont généré près de 8 millions de tonnes, mais seulement 15 à 20 % ont été recyclées. Et ces chiffres sont en constante augmentation. Selon IBISWorld, le marché américain du recyclage des déchets électroniques a généré 28,1 milliards de dollars l'an dernier, enregistrant une croissance annuelle de 8 %.
Le problème chinois plane toujours sur l'ensemble du secteur. En avril 2025, la Chine a restreint ses exportations d'aimants de terres rares en représailles aux nouveaux droits de douane imposés par Trump. Ford a dû fermer certaines usines en raison de pénuries d'aimants. Puis, en juin, la Chine a accordé quelques licences d'exportation de six mois pour atténuer les tensions, mais les livraisons sont encore loin d'être normales. La Chine contrôle toujours 90 % du marché, de l'extraction minière au raffinage en passant par la transformation.
La Maison-Blanche de Trump intensifie ses efforts. Avant la décision du Pentagone la semaine dernière, Biden avait accordé 45 millions de dollars à MP Materials. En avril, le ministère de l'Intérieur a donné son feu vert au développement du projet d'exploitation de terres rares Colosseum, situé au cœur de la réserve nationale de Mojave, en Californie. Ce site, propriété de la société australienne Dateline Resources, pourrait devenir la deuxième mine de terres rares des États-Unis.
Sinha estime néanmoins que les recycleurs doivent rester réalistes. Il met en garde contre le risque de miser uniquement sur l'engouement passager ou les nouvelles technologies. « N'investissez pas sur l'effet de mode », a-t-il déclaré, « mais sur les fondamentaux. » Glencore est actuellement confronté à cette problématique.
Ils ont investi 327,5 millions de dollars dans Li-Cycle, une entreprise de recyclage de batteries basée à Toronto. La société s'est placée sous la protection du chapitre 15 de la loi sur les faillites en mai, après avoir entamé la construction d'une usine à Rochester, dans l'État de New York. Glencore tente désormais de racheter ce projet en difficulté pour 40 millions de dollars.
Malgré tout, Sinha a indiqué que le marché est en pleine effervescence. « Le contexte actuel va favoriser la création de nouvelles entreprises et les investissements », a-t-il déclaré. « Nous investissons nous-mêmes. »
