Les États-Unis se tournent vers les anciennes technologies comme arme dans la guerre des terres rares avec la Chine

Le gouvernement américain investit désormais massivement dans le recyclage des appareils électroniques pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, après que le Pentagone a pris une participation importante dans MP Materials, la seule entreprise actuellement à extraire des terres rares du sol américain.

Cela est survenu alors que le président Trump resserrait son emprise sur les approvisionnements mondiaux en cuivre avec un tarif d’importation de 50 %, faisant atteindre les prix à un record historique. Mais alors que l’extraction minière prend des décennies pour être mise à l’échelle, les États-Unis essaient d’utiliser ce qu’ils ont déjà : les montagnes de téléphones morts, de batteries de VE cassées, de serveurs jetés et d’anciens ordinateurs portables s’entassant dans les entrepôts et les décharges.

L’idée est simple : recycler des métaux comme le néodyme, le praséodyme et le terbium à partir des déchets électroniques au lieu d’attendre 30 ans pour de nouvelles mines. Et la course est déjà lancée.

Selon à CNBC, des entreprises comme Glencore, Full Circle Electronics, Cyclic Materials et des startups comme Illumynt se battent pour ces déchets, désormais considérés comme une matière première dans une lutte géopolitique plus large contre la Chine. Ces métaux ne sont pas optionnels, ils sont nécessaires pour les jets de combat, les outils électriques, les IRM, les éoliennes et essentiellement toute technologie haut de gamme utilisée par les militaires ou l’industrie.

Les recycleurs chassent les terres rares alors que la chaîne d’approvisionnement mondiale fléchit

Kunal Sinha, responsable mondial du recyclage chez Glencore, a déclaré que le recyclage n’était pas pris au sérieux jusqu’à récemment. « Beaucoup de gens dorment encore sur leurs lauriers et ne réalisent pas à quel point cela peut être grand », a-t-il déclaré. Glencore traite les anciens appareils électroniques dans son smelter au Québec depuis des décennies, transformant les déchets en plaques de cuivre et extrayant de l’or, de l’argent, du palladium, du platine et plus encore.

Quinze pour cent de la charge utile du smelter provient désormais d’appareils électroniques recyclés. Glencore a également signé un accord pluriannuel avec Cyclic pour leur fournir du cuivre recyclé extrait des moteurs de VE, des composants de centres de données et des éoliennes. Cyclic investit plus de 20 millions de dollars dans la construction d’une nouvelle usine aux États-Unis à Mesa, en Arizona.

La demande est si forte que des entreprises étrangères entrent sur le marché américain. L’allemand Wieland a ouvert une installation de recyclage de 100 millions de dollars au Kentucky en 2022. Aurubis a suivi avec une installation multi-métaux de 800 millions de dollars en Géorgie. Le PDG Toralf Haag a déclaré qu’Aurubis Richmond « nous permettra de maintenir stratégiquement importants les métaux dans l’économie », visant à réduire la dépendance à l’égard de la Chine.

Le recyclage ne concerne pas seulement les terres rares. John Mitchell, président de la Global Electronics Association, a souligné que la plupart des appareils électroniques importés aux États-Unis sont chargés de métaux comme le cuivre, l’or et l’acier. « Il y a une grande opportunité pour que les tarifs soient un catalyseur pour un recyclage accru dans ce pays », a-t-il déclaré.

Le recyclage est également rapide. Alors que les nouvelles mines prennent des décennies, les déchets affluent quotidiennement. Le PDG de Full Circle Electronics, Dave Daily, a déclaré qu’ils ont constaté une augmentation des appareils électroniques jetés parce que les entreprises se précipitent pour les mises à niveau avant la hausse des prix. « Nous voyons définitivement une affluence de [déchets électroniques] entrer dans nos entrepôts », a-t-il déclaré. Full Circle déchiquette les anciens équipements en 40 à 50 types de matériaux, les vendant à des recycleurs à la recherche de métaux pour la revente.

Les déchets de batteries et de disques durs deviennent un nouveau champ de bataille

Les batteries lithium-ion sont également devenues une charge utile très prisée, chargées de lithium, de cobalt, de nickel, de manganèse et d’aluminium. Des recycleurs comme Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions et American Battery Technology essaient d’exploiter ces matériaux pour alimenter la production de batteries de VE.

Mais leur avenir est incertain. Ils dépendent du crédit d’impôt 45X créé sous Biden, un programme qui pourrait être réduit dans le nouveau plan de dépenses de Trump. Sinha a averti : « Faites attention à ne pas construire une entreprise de recyclage sur le dos d’un seul crédit d’impôt, car il peut être de courte durée. »

Les équipements lourds en données sont également démantelés. Illumynt récupère des terres rares des disques durs morts retirés des centres de données. En avril, Western Digital s’est associée à Microsoft, Critical Materials Recycling et PedalPoint Recycling pour extraire du cuivre, de l’or, de l’aluminium, de l’acier et des terres rares des anciens disques durs.

Pendant ce temps, l’industrie ITAD (IT Asset Disposition) est en plein essor, avec des entreprises d’élimination des déchets comme Waste Management, Clean Harbors et des spécialistes comme Sims Lifecycle Services et Electronic Recyclers International qui effacent les données et démantèlent les appareils.

Il y a beaucoup de travail à faire. En 2022, près de 62 millions de tonnes métriques de déchets électroniques ont été produites dans le monde — une augmentation de 82 % depuis 2010. Les États-Unis en ont produit près de 8 millions, mais seulement 15 à 20 % ont été recyclés. Et les chiffres augmentent. IBISWorld a déclaré que le marché américain du recyclage des déchets électroniques a généré 28,1 milliards de dollars l’année dernière, en croissance de 8 % par an.

Le problème chinois plane toujours sur tout. En avril 2025, la Chine a restreint les exportations d’aimants en terres rares en représailles aux nouveaux tarifs de Trump. Ford a dû arrêter certaines de ses usines en raison de pénuries d’aimants. Puis en juin, la Chine a accordé quelques licences d’exportation de six mois pour assouplir la pression — mais les expéditions sont encore loin de la normale. La Chine contrôle toujours 90 % du marché, de l’extraction au raffinage en passant par le traitement.

La Maison Blanche de Trump pousse de nouveaux efforts. Avant le mouvement du Pentagone de la semaine dernière, Biden a donné 45 millions de dollars à MP Materials. En avril, le ministère de l’Intérieur a approuvé le développement du projet de terres rares Colosseum, au cœur de la réserve nationale de Mojave en Californie. Le site, appartenant à l’australien Dateline Resources, pourrait devenir la deuxième mine de terres rares aux États-Unis.

Cependant, Sinha dit que les recycleurs devraient garder les attentes réalistes. Il a mis en garde contre le fait de parier trop sur l’hype ou simplement sur les nouvelles technologies. « N’investissez pas sur l’hype », a-t-il déclaré, « mais sur les fondamentaux. » Glencore fait face à cela maintenant.

Ils ont investi 327,5 millions de dollars dans Li-Cycle, un recycleur de batteries basé à Toronto. L’entreprise a déposé le chapitre 15 de la faillite en mai après avoir commencé la construction d’une usine à Rochester, dans l’État de New York. Maintenant, Glencore essaie de racheter le projet échoué avec une offre de 40 millions de dollars.

Même ainsi, Sinha a déclaré que le marché se réchauffe. « L’environnement actuel conduira à plus de startups et d’investissements », a-t-il déclaré. « Nous investissons nous-mêmes. »