EUA olham para tecnologia antiga como munição na luta por terras raras com a China

O governo dos EUA agora está investindo dinheiro real em eletrônicos reciclados para reduzir sua dependência da China, depois que o Pentágono adquiriu uma grande participação acionária na MP Materials, a única empresa que atualmente extrai terras raras do solo dos EUA.

Isso aconteceu logo após o presidente Trump apertar seu controle sobre os suprimentos globais de cobre com uma tarifa de importação de 50%, empurrando os preços a um recorde histórico. Mas, enquanto a mineração leva décadas para ser ampliada, os EUA estão tentando usar algo que já possuem: as montanhas de celulares mortos, baterias de VE quebradas, servidores descartados e laptops antigos acumulados em armazéns e aterros.

A ideia é simples: reciclar metais como neodímio, praseodímio e térbio a partir de resíduos eletrônicos em vez de esperar 30 anos por novas minas. E a corrida já começou.

De acordo para a CNBC, empresas como Glencore, Full Circle Electronics, Cyclic Materials e startups como a Illumynt estão todas lutando por esse lixo, agora visto como matéria-prima em uma luta geopolítica maior contra a China. Esses metais não são opcionais, são necessários para caças, ferramentas elétricas, máquinas de ressonância magnética, turbinas eólicas e basicamente qualquer tecnologia de ponta usada pelo setor militar ou industrial.

Recicladores perseguem terras raras enquanto a cadeia de suprimentos global se dobra

Kunal Sinha, diretor global de reciclagem da Glencore, disse que a reciclagem não era levada a sério até recentemente. “Muitas pessoas ainda estão dormindo no volante e não percebem o quão grande isso pode ser”, disse ele. A Glencore tem processado eletrônicos antigos em sua fundição em Quebec por décadas, transformando resíduos em placas de cobre e extraindo ouro, prata, paládio, platina e muito mais.

Quinze por cento da matéria-prima da fundição agora vem de eletrônicos reciclados. A Glencore também assinou um acordo plurianual com a Cyclic para fornecer cobre reciclado extraído de motores de VE, partes de data centers e turbinas eólicas. A Cyclic está gastando mais de US$ 20 milhões na construção de uma nova planta nos EUA em Mesa, Arizona.

A demanda está tão alta que empresas estrangeiras estão entrando no mercado dos EUA. A alemã Wieland iniciou uma instalação de reciclagem de US$ 100 milhões no Kentucky em 2022. A Aurubis seguiu com uma planta multimetal de US$ 800 milhões na Geórgia. O CEO Toralf Haag disse que a Aurubis Richmond “nos permitirá manter metais estrategicamente importantes na economia”, visando reduzir a dependência da China.

A reciclagem não é apenas sobre terras raras. John Mitchell, presidente da Global Electronics Association, apontou que a maioria dos eletrônicos importados para os EUA está carregada com metais como cobre, ouro e aço. “Há uma grande oportunidade de realmente usar as tarifas como um impulso para maior reciclagem neste país”, disse ele.

A reciclagem também é rápida. Enquanto novas minas levam décadas, os resíduos fluem diariamente. O CEO da Full Circle Electronics, Dave Daily, disse que eles viram um aumento nos eletrônicos descartados porque as empresas estão apressando atualizações à frente dos aumentos de preços. “Definitivamente estamos vendo um influxo de [resíduos eletrônicos] entrando em nossos armazéns”, disse ele. A Full Circle desmonta equipamentos antigos em 40 a 50 tipos de materiais, vendendo-os para recicladores que buscam metais para revenda.

Resíduos de baterias e discos rígidos tornam-se novo campo de batalha

As baterias de íon de lítio também se tornaram uma matéria-prima quente, repleta de lítio, cobalto, níquel, manganês e alumínio. Recicladores como Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions e American Battery Technology estão tentando acessar esses materiais para alimentar a produção de baterias de VE.

Mas seus futuros são incertos. Eles dependem do crédito fiscal 45X criado sob Biden, um programa que poderia ser cortado no novo plano de gastos de Trump. Sinha alertou: “Tenha cuidado para não construir uma empresa de reciclagem nas costas de um único crédito fiscal, porque ele pode ser de curta duração.”

Equipamentos pesados em dados também estão sendo desmontados. A Illumynt está colhendo terras raras de discos rígidos mortos removidos de data centers. Em abril, a Western Digital se uniu à Microsoft, Critical Materials Recycling e PedalPoint Recycling para extrair cobre, ouro, alumínio, aço e terras raras de discos antigos.

Enquanto isso, a indústria ITAD está em crescimento, com empresas de disposição de resíduos como Waste Management, Clean Harbors e especialistas como Sims Lifecycle Services e Electronic Recyclers estão apagando dados e desmontando dispositivos.

Há muito trabalho a fazer. Em 2022, quase 62 milhões de toneladas métricas de resíduos eletrônicos foram produzidas mundialmente — um aumento de 82% desde 2010. Os EUA produziram quase 8 milhões dessas toneladas, mas apenas 15–20% foram recicladas. E os números estão subindo. A IBISWorld disse que o mercado de reciclagem de resíduos eletrônicos dos EUA gerou US$ 28,1 bilhões no ano passado, crescendo 8% ao ano.

O problema da China ainda paira sobre tudo. Em abril de 2025, a China restringiu as exportações de ímãs de terras raras em retaliação às novas tarifas de Trump. A Ford teve que fechar algumas fábricas devido à escassez de ímãs. Então, em junho, a China concedeu algumas licenças de exportação de seis meses para aliviar a pressão — mas os envios ainda estão longe do normal. A China ainda controla 90% do mercado, desde a mineração até o refino e o processamento.

A Casa Branca de Trump está promovendo novos esforços. Antes do movimento do Pentágono da semana passada, Biden deu à MP Materials US$ 45 milhões. Em abril, o Departamento do Interior aprovou o desenvolvimento do projeto de terras raras Colosseum, no interior da Reserva Nacional do Deserto de Mojave, na Califórnia. O site, de propriedade da australiana Dateline Resources, poderia se tornar a segunda mina de terras raras dos EUA.

Ainda assim, Sinha diz que os recicladores devem manter as expectativas sob controle. Ele alertou contra apostar muito no hype ou apenas em novas tecnologias. “Não invista no hype”, disse ele, “mas nos fundamentos.” A Glencore está lidando com isso agora.

Eles investiram US$ 327,5 milhões na Li-Cycle, uma recicladora de baterias baseada em Toronto. A empresa entrou com pedido de falência sob o Capítulo 15 em maio após iniciar a construção de uma planta em Rochester, Nova York. Agora, a Glencore está tentando adquirir o projeto fracassado com uma oferta de US$ 40 milhões.

Mesmo assim, Sinha disse que o mercado está esquentando. “O ambiente atual levará a mais startups e investimentos”, disse ele. “Estamos investindo nós mesmos.”