- Gli Stati Uniti stanno riciclando vecchi dispositivi elettronici per ridurre la propria dipendenza dalla Cina per i metalli delle terre rare.
- Aziende come Glencore, Illumynt e Cyclic Materials stanno espandendo le operazioni per estrarre metalli dai rifiuti elettronici.
- Dazi, tensioni da guerra commerciale e lunghi tempi di estrazione mineraria stanno spingendo gli USA verso soluzioni di riciclo più rapide.
Il governo degli Stati Uniti sta ora investendo capitali reali nel riciclo dell'elettronica per ridurre la propria dipendenza dalla Cina, dopo che il Pentagono ha acquisito una significativa quota di MP Materials, l'unica azienda attualmente a estrarre terre rare dal suolo statunitense.
Questo è avvenuto proprio mentre il presidente Trump stringeva la sua presa sulle forniture globali di rame con un dazio all'importazione del 50%, spingendo i prezzi a un massimo storico. Tuttavia, mentre lo sviluppo delle miniere richiede decenni, gli Stati Uniti stanno cercando di sfruttare ciò che già possiedono: montagne di telefoni obsoleti, batterie EV rotte, server dismessi e laptop antichi ammassati in magazzini e discariche.
L'idea è semplice: riciclare metalli come neodimio, praseodimio e terbio dai rifiuti elettronici invece di attendere 30 anni per nuove miniere. E la corsa è già iniziata.
Secondo Secondo CNBC, aziende come Glencore, Full Circle Electronics, Cyclic Materials e startup come Illumynt si contendono questo 'rifiuto', oggi considerato materia prima in una più ampia battaglia geopolitica contro la Cina. Questi metalli non sono opzionali; sono necessari per caccia da combattimento, utensili elettrici, macchine per risonanza magnetica, turbine eoliche e praticamente qualsiasi tecnologia high-end utilizzata dall'esercito o dall'industria.
Recyclers chase rare earths as global supply chain buckles
Kunal Sinha, responsabile globale del riciclo presso Glencore, ha dichiarato che il riciclo non è stato preso sul serio fino a poco tempo fa. «Molte persone stanno ancora dormendo sulla sedia e non si rendono conto di quanto possa essere grande questo settore», ha affermato. Glencore elabora dispositivi elettronici usati nel proprio impianto di fusione in Quebec da decenni, trasformando i rifiuti in lingotti di rame ed estraendo oro, argento, palladio, platino e altro.
Ora il 15% della materia prima dell'impianto proviene da elettronica riciclata. Glencore ha inoltre firmato un accordo pluriennale con Cyclic per fornirgli rame riciclato estratto da motori di veicoli elettrici, componenti di data center e turbine eoliche. Cyclic sta investendo oltre 20 milioni di dollari nella costruzione di una nuova pianta negli Stati Uniti a Mesa, in Arizona.
La domanda è così forte che aziende straniere stanno entrando nel mercato statunitense. La tedesca Wieland ha avviato nel 2022 uno stabilimento di riciclo da 100 milioni di dollari nel Kentucky. Aurubis ha seguito con un impianto multimetalli da 800 milioni di dollari in Georgia. Il CEO Toralf Haag ha dichiarato che l'impianto Richmond di Aurubis «ci permetterà di mantenere nell'economia metalli strategicamente importanti», con l'obiettivo di ridurre la dipendenza dalla Cina.
Il riciclo non riguarda solo le terre rare. John Mitchell, presidente della Global Electronics Association, ha sottolineato che la maggior parte dell'elettronica importata negli Stati Uniti è ricca di metalli come rame, oro e acciaio. «C'è un'ottima opportunità per fare sì che i dazi diventino un impulso per un maggiore riciclo in questo paese», ha dichiarato.
Il riciclo è anche veloce. Mentre le nuove miniere richiedono decenni, i rifiuti fluiscono quotidianamente. Dave Daily, CEO di Full Circle Electronics, ha riferito di aver registrato un picco di elettronica smaltita perché le aziende stanno affrettando gli aggiornamenti in previsione dell'aumento dei prezzi. «Stiamo sicuramente osservando un afflusso di [rifiuti elettronici] nei nostri magazzini», ha detto. Full Circle smonta il vecchio equipaggiamento in 40-50 tipi di materiali, vendendoli a riciclatori alla ricerca di metalli da rivendere.
Battery and hard drive waste becomes new battleground
Le batterie agli ioni di litio sono diventate una materia prima molto richiesta, ricche di litio, cobalto, nichel, manganese e alluminio. Riciclatori come Ascend Elements, Redwood Materials, Cirba Solutions e American Battery Technology stanno cercando di sfruttare questi materiali per alimentare la produzione di batterie per veicoli elettrici.
Ma il loro futuro è incerto. Fanno affidamento sul credito d'imposta 45X introdotto da Biden, un programma che potrebbe essere drasticamente ridotto nel nuovo piano di spesa di Trump. Sinha ha avvertito: «Fate attenzione a non costruire un'azienda di riciclaggio sulle spalle di un unico credito d'imposta, perché potrebbe essere di breve durata».
Anche le apparecchiature ad alta intensità di dati vengono smontate. Illumynt recupera terre rare dagli hard disk esausti rimossi dai data center. Ad aprile, Western Digital si è unita a Microsoft, Critical Materials Recycling e PedalPoint Recycling per recuperare rame, oro, alluminio, acciaio e terre rare dagli hard disk vecchi.
Nel frattempo, il settore ITAD sta vivendo un boom: aziende di smaltimento rifiuti come Waste Management e Clean Harbors, insieme a specialisti come Sims Lifecycle Services ed Electronic Recyclers International, stanno cancellando i dati e smontando i dispositivi.
Ci sono molte opportunità. Nel 2022, sono stati prodotti quasi 62 milioni di tonnellate metriche di rifiuti elettronici in tutto il mondo — un aumento dell'82% rispetto al 2010. Gli Stati Uniti ne hanno generati quasi 8 milioni, ma solo il 15–20% è stato riciclato. E i numeri sono in crescita. Secondo IBISWorld, il mercato statunitense del riciclaggio dei rifiuti elettronici ha generato 28,1 miliardi di dollari lo scorso anno, con una crescita annua dell'8%.
Il problema cinese continua a pesare su tutto. Nell'aprile 2025, la Cina ha limitato le esportazioni di magneti alle terre rare in risposta ai nuovi dazi di Trump. Ford ha dovuto fermare alcuni stabilimenti a causa della carenza di magneti. Poi, a giugno, la Cina ha concesso alcune licenze di esportazione della durata di sei mesi per allentare la pressione, ma le spedizioni sono ancora molto lontane dalla normalità. La Cina controlla ancora il 90% del mercato, dall'estrazione alla raffinazione e alla lavorazione.
La Casa Bianca di Trump sta spingendo per nuovi sforzi. Prima della mossa del Pentagono della scorsa settimana, Biden aveva assegnato 45 milioni di dollari a MP Materials. Nell'aprile scorso, il Dipartimento degli Interni ha approvato lo sviluppo del progetto di terre rare Colosseum, situato nel profondo della Mojave National Preserve in California. Il sito, di proprietà dell'australiano Dateline Resources, potrebbe diventare la seconda miniera di terre rare negli Stati Uniti.
Tuttavia, Sinha afferma che i riciclatori dovrebbero mantenere le aspettative realistiche. Ha messo in guardia dal puntare troppo sull'hype o solo sulle nuove tecnologie. «Non investite sull'hype», ha detto, «ma sui fondamentali». Glencore si sta ora confrontando con questa realtà.
Hanno investito 327,5 milioni di dollari in Li-Cycle, un riciclatore di batterie con sede a Toronto. L'azienda ha presentato domanda di fallimento ai sensi del Capitolo 15 a maggio, dopo aver avviato la costruzione di uno stabilimento a Rochester, nel New York. Ora, Glencore sta cercando di acquisire il progetto fallito con un'offerta di 40 milioni di dollari.
Tuttavia, Sinha ha dichiarato che il mercato si sta riscaldando. "L'attuale scenario porterà a una maggiore nascita di startup e investimenti", ha detto. "Stiamo investendo anche noi stessi."
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Jai Hamid
Jai Hamid si occupa di criptovalute, mercati azionari, tecnologia, economia globale ed eventi geopolitici che influenzano i mercati da 6 anni. Ha collaborato con pubblicazioni focalizzate sulla blockchain, tra cui AMB Crypto, Coin Edition e CryptoTale, per analisi di mercato, grandi aziende, regolamentazione e tendenze macroeconomiche. Si è formata presso la London School of Journalism e ha condiviso tre volte le sue analisi sui mercati delle criptovalute su una delle principali reti televisive dell'Africa.
