Hay un pequeño truco en la lucha contra la inflación de la Reserva Federal

Hay una sutil astucia en los últimos esfuerzos de la Reserva Federal para abordar la inflación. El presidente Jay Powell, al ser cuestionado sobre la desaceleración de la inflación, ofreció una defensa exhaustiva.

Señaló el debilitamiento de los impactos de la pandemia y el conflicto de Ucrania, la caída de los precios de los alimentos y la energía, y un cambio del consumidor de vuelta a los servicios en lugar de los bienes.

Todos estos factores estaban fuera de la influencia de la Reserva Federal. Sin embargo, Powell también aludió a sus esfuerzos por gestionar la demanda de crédito mediante subidas de tipos.

La demanda de crédito sufre un golpe

Las afirmaciones de Powell son ciertas, especialmente cuando se observa la caída en la demanda de préstamos relacionados con viviendas y vehículos. Desde el inicio del año, el crecimiento de la deuda hipotecaria se ha reducido casi a la mitad.

Simultáneamente, el valor total de los préstamos para automóviles ha mostrado signos de contracción. En general, el crecimiento del crédito no renovable, como los préstamos únicos como las hipotecas, se balancea justo por debajo de cero.

Sin embargo, el crecimiento del crédito renovable, que permite préstamos y pagos incrementales a lo largo del tiempo, ha experimentado solo una pequeña caída.

A pesar de que la tasa efectiva de fondos federales se sitúa por encima del 5 %, sigue habiendo crecimiento crediticio en EE. UU., impulsado principalmente por las tarjetas de crédito. La lucha de la Reserva Federal contra la inflación tiene un truco específico, y aquí es donde comenzamos a descubrirlo.

Antes de 2010, las líneas de crédito hipotecario formaban la mayor parte de la deuda renovable de los estadounidenses. Esta dinámica ha cambiado durante la última década, con las tarjetas de crédito convirtiéndose en el instrumento preferido por los hogares para mantener la liquidez.

El comportamiento de las tarjetas de crédito se ha desviado de los ciclos tradicionales, exhibiendo un patrón inusual durante los últimos diez años.

Históricamente, a medida que la Reserva Federal ajustaba su política, la diferencia entre la tasa de fondos federales y los tipos de interés de las tarjetas de crédito disminuía, ofreciendo un estímulo tardío en el ciclo para animar a los prestatarios. El mismo patrón se repitió justo antes de la crisis financiera de 2008.

Sin embargo, la legislación posterior a la crisis y las modificaciones a las normas de la Reserva Federal restringieron la libertad que tenían los bancos para modificar los tipos. En la actualidad, el diferencial de los tipos de las tarjetas de crédito sobre los fondos federales se ha ensanchado consistentemente.

Esto hace que el truco de la Reserva Federal para combatir la inflación sea aún más intrigante.

Una paradoja de la deuda

El creciente papel de las tarjetas de crédito, especialmente entre personas con puntuaciones de crédito más bajas y menores ingresos, es alarmante.

Estas personas, comúnmente denominadas «revolvedores pesados», representan el 20 % de las cuentas pero poseen el 67 % de los saldos renovables y contribuyen con el 72 % del ingreso total por intereses de los bancos en tarjetas. A pesar de los tipos de interés más altos, no muestran signos de reducir su deuda.

Esta dinámica es esencial para los bancos. Sin los revolvedores pesados, las tarjetas de crédito no son rentables para los bancos debido al alto costo de las recompensas, como el reembolso en efectivo o los puntos de viaje, ofrecidas para incentivar su uso.

La investigación de la Reserva Federal el año pasado demostró que las personas con puntuaciones de crédito altas se beneficiaron realmente de las tarjetas con recompensas, mientras que aquellas con las puntuaciones más bajas perdieron dinero. Esto llevó a una «redistribución» anual de 15.100 millones de dólares hacia arriba, beneficiando a las personas con puntuaciones de crédito más altas.

Por ahora, la lucha de la Reserva Federal contra la inflación continúa, con el mercado de tarjetas de crédito desempeñando un papel crucial, aunque no del todo predecible.

Claramente, este truco de la Reserva Federal para combatir la inflación – las tarjetas de crédito – presenta una situación compleja. A medida que la economía estadounidense se ajusta a esta realidad, los próximos meses ofrecerán un espectáculo interesante.