El CEO de Jefferies dice que el banco fue «defraudado» por First Brands en medio de las consecuencias de la quiebra

Jefferies soltó una bomba frente a sus inversores. Rich Handler, el CEO del banco, salió con fuerza el jueves, diciendo con claridad: «Creemos que fuimos defraudados, ¿de acuerdo?»

Esa declaración llegó mientras la firma se apresuraba a explicar por qué tenía tanta exposición a First Brands Group, el proveedor de piezas de automóviles ahora en quiebra. Esta no era una posición menor. Jefferies había ayudado a la empresa a recaudar miles de millones en deuda mientras también tenía su propio dinero vinculado a través de Point Bonita Capital, uno de sus brazos de inversión.

Durante el último mes, las acciones de Jefferies han caído un 25%, un golpe directo al estómago. Handler hizo los comentarios durante un día de inversores tenso, donde los analistas no se contuvieron en las preguntas sobre cuán profunda es la confusión de First Brands. «Solo diré, esto es para nosotros personalmente, creemos que fuimos defraudados», dijo Handler, claramente frustrado a medida que aumentaba la presión.

El fondo Point Bonita enfrenta críticas por la exposición de 715 millones de dólares a First Brands

Todo esto ocurre mientras los temores más amplios sobre la calidad del crédito golpean duramente a los bancos estadounidenses. El Índice KBW de Bancos Regionales cayó un 6% solo el jueves, mientras que nombres como Western Alliance y Zions Bank revelaron sus propios encuentros desagradables con prestatarios supuestamente fraudulentos.

Al mismo tiempo, Tricolor, un prestamista de automóviles separado, también está siendo escrutado por problemas de préstamos. Eso ha echado más leña al fuego, haciendo que algunos inversores digan que esto no es solo un caso aislado.

Un inversor lo llamó abiertamente un «fracaso de la gestión de riesgos 101», refiriéndose al hecho de que Point Bonita tenía 715 millones de dólares de exposición vinculada a First Brands. Ian Lapey de Gabelli dijo que toda esta situación se estaba volviendo más difícil de justificar como un evento aleatorio y aislado, especialmente ya que el fondo de cobertura propio de Jefferies también sufrió recientemente un golpe por un presunto esquema Ponzi. Handler tuvo que soportar todo esto.

El presidente de Jefferies, Brian Friedman, se defendió, diciendo que la exposición era principalmente a los «clientes calificados como de grado de inversión» de First Brands, e intentó enmarcar eso como algo positivo. Argumentó que Jefferies misma no tenía tanto dinero en juego, ya que solo poseía una pequeña parte del capital en el fondo. Pero nadie en esa sala estaba comprando respuestas fáciles.

Finanzas apalancadas de Jefferies vinculadas a un acuerdo de 6.000 millones de dólares con First Brands

No se trataba solo de Point Bonita. La unidad de finanzas apalancadas de Jefferies también ayudó a First Brands a recaudar dinero en múltiples ocasiones. Un gran acuerdo, un préstamo de 6.000 millones de dólares, fue retirado en agosto después de que comenzaron a aparecer señales de alerta. Eso solo levantó preguntas sobre lo que Jefferies realmente sabía, y cuándo.

Handler insistió en que Jefferies no estaba ayudando a First Brands a adquirir empresas a escondidas. En sus palabras: «En realidad, estábamos ayudando a los clientes a vender sus empresas y ellos eran los compradores».

In un punto incluso bromeó diciendo que algunas de las preguntas le estaban «provocando un infarto a su asesor jurídico general». Pero esto no es un programa de comedia. La exposición del fondo y el hecho de que Jefferies actuara como intermediario en los acuerdos de deuda han creado un grave problema de credibilidad.

Friedman añadió: «Si esto fue fraude —y no lo sabemos—, habrá un proceso de resolución en el tribunal de quiebras y veremos qué se descubre». No ofreció nada más concreto.

Handler también dijo que Jefferies sigue funcionando bien: «Básicamente, estamos teniendo un buen... ¿puedo decir que estamos teniendo un buen trimestre? ¿Estoy autorizado para decirlo?» Pero eso tampoco cayó bien. El daño está hecho.

Fuera de la sala, el colapso de First Brands y Tricolor provocó una lucha mayor. Handler no lo suavizó. Dijo: «Hay una pelea en curso ahora mismo entre los bancos y los prestamistas directos... cada uno quiere señalar con el dedo... es tu culpa, no, es tu culpa». Por ahora, Jefferies señala directamente a First Brands.