Le PDG de Jefferies affirme que la banque a été « escroquée » par First Brands dans le contexte de la faillite

Jefferies a fait l'effet d'une bombe devant ses investisseurs. Rich Handler, le PDG de la banque, a réagi avec vigueur jeudi, déclarant haut et fort : « Nous pensons avoir été victimes d'une fraude, d'accord ? »

Cette déclaration a fait l'effet d'une bombe alors que la firme s'efforçait d'expliquer son exposition considérable à First Brands Group, le fournisseur de pièces automobiles désormais en faillite. Il ne s'agissait pas d'une participation mineure. Jefferies avait aidé l'entreprise à lever des milliards de dollars de dettes, tout en immobilisant ses propres cash via Point Bonita Capital, l'une de ses filiales d'investissement.

Au cours du mois écoulé, l'action de Jefferies a chuté de 25 %, un véritable coup dur. Handler a tenu ces propos lors d'une journée investisseurs tendue, où les analystes n'ont pas hésité à l'interroger sur l'ampleur du scandale First Brands. « Je dirai simplement que, personnellement, nous pensons avoir été victimes d'une fraude », a déclaré Handler, visiblement agacé par la pression croissante.

Le fonds Point Bonita fait face à une vague de critiques concernant son exposition à 715 millions de dollars à First Brands

Tout cela survient alors que les craintes générales concernant la qualité du crédit frappent durement les banques américaines. L'indice KBW des banques régionales a chuté de 6 % sur la seule journée de jeudi, tandis que des enseignes comme Western Alliance et Zions Bank ont ​​révélé leurs propres démêlés avec des emprunteurs présumés frauduleux.

Dans le même temps, Tricolor, un autre organisme de crédit automobile, fait également l'objet d'un examen minutieux concernant des problèmes de prêts. Cela a jeté de l'huile sur le feu, incitant certains investisseurs à penser qu'il ne s'agit pas d'un cas isolé.

Un investisseur a qualifié l'incident de « véritable échec en matière de gestion des risques », faisant référence au fait que Point Bonita était exposée à hauteur de 715 millions de dollars auprès de First Brands. Ian Lapey, de Gabelli, a déclaré qu'il devenait de plus en plus difficile de présenter cette affaire comme un événement isolé et aléatoire, d'autant plus que le propre fonds spéculatif de Jefferies avait récemment subi des pertes suite à une escroquerie présumée de type Ponzi. Handler a dû assister à toute la réunion.

Ledent de Jefferies, Brian Friedman, a répliqué en affirmant que l'exposition concernait principalement les clients de First Brands bénéficiant d'une notation de qualité « investment grade », et a tenté de présenter cela comme un point positif. Il a soutenu que Jefferies n'était pas directement concernée, puisqu'elle ne détenait qu'une petite partie du capital du fonds. Mais personne dans la salle n'était convaincu par ces réponses simplistes.

Jefferies a utilisé un financement à effet de levier lié à une transaction de 6 milliards de dollars avec First Brands

Il ne s'agissait pas uniquement de Point Bonita. La division de financement par effet de levier de Jefferies a également aidé First Brands à lever cash à plusieurs reprises. Un important prêt de 6 milliards de dollars a été annulé en août suite à l'apparition de signaux d'alerte. Ce seul fait a soulevé des questions quant aux connaissances réelles de Jefferies et à la date à laquelle elles ont été acquises.

Handler a insisté sur le fait que Jefferies n'aidait pas First Brands à acquérir des entreprises en secret. Selon ses propres termes : « Nous aidions en réalité nos clients à vendre leurs entreprises, et ils étaient les acheteurs. »

Il a même plaisanté à un moment donné, disant que certaines questions « donnaient des sueurs froides à mon conseiller juridique ». Mais on n'est pas là pour rire. L'exposition du fonds et le rôle d'intermédiaire joué par Jefferies dans des opérations de dette ont gravement entaché sa crédibilité.

Friedman a ajouté : « S’il s’agit d’une fraude — et nous n’en savons rien —, une procédure de liquidation judiciaire sera engagée et nous verrons ce qui en ressort. » Il n’a rien donné de plus concret.

Handler a également affirmé que Jefferies se portait toujours bien : « On réalise un bon trimestre, si je puis dire ? » Mais ces propos n’ont pas été bien accueillis. Les dégâts sont les dégâts.

À l'extérieur, la faillite de First Brands et de Tricolor a déclenché une lutte acharnée. Handler n'a pas mâché ses mots : « Il y a actuellement une véritable bataille entre les banques et les prêteurs directs… chacun cherche à se dédouaner… c'est votre faute, non, c'est votre faute. » Pour l'instant, Jefferies accuse directement First Brands.