Il CEO di Jefferies dice che la banca è stata «ingannata» da First Brands nel caos del fallimento

Jefferies ha fatto cadere una bomba davanti ai suoi investitori. Rich Handler, il CEO della banca, è uscito a picco giovedì, dicendo chiaramente e ad alta voce: «Crediamo di essere stati ingannati, OK?»

Quella dichiarazione è arrivata mentre la società si affannava a spiegare perché aveva così tanta esposizione a First Brands Group, il fornitore di parti auto ora in fallimento. Questa non era una posizione minore. Jefferies aveva aiutato la società a raccogliere miliardi in debiti mentre aveva anche i propri soldi legati attraverso Point Bonita Capital, uno dei suoi bracci di investimento.

Nel corso del mese passato, le azioni di Jefferies sono scese del 25%, un pugno diretto allo stomaco. Handler ha fatto le osservazioni durante un giorno degli investitori teso, dove gli analisti non hanno trattenuto le domande su quanto in profondità vada il pasticcio di First Brands. «Dirò solo che, questo è per noi personalmente, crediamo di essere stati ingannati», ha detto Handler, chiaramente frustrato mentre la pressione aumentava.

Il fondo Point Bonita affronta le critiche per l’esposizione di $715mn a First Brands

Tutto questo arriva mentre le paure più ampie sulla qualità del credito colpiscono duramente le banche statunitensi. L’indice KBW Regional Bank è sceso del 6% solo giovedì, mentre nomi come Western Alliance e Zions Bank hanno divulgato i propri sgradevoli incontri con presunti mutuatari fraudolenti.

Allo stesso tempo, Tricolor, un prestatore auto separato, è anche sotto scrutinio per problemi di prestito. Questo ha gettato più benzina sul fuoco, facendo dire ad alcuni investitori che questa non è solo una cosa isolata.

Un investitore l’ha definitivamente definita una «fallimento della gestione del rischio 101», riferendosi al fatto che Point Bonita aveva un’esposizione di $715 milioni legata a First Brands. Ian Lapey di Gabelli ha detto che tutta questa cosa stava diventando più difficile da presentare come un evento casuale e isolato, specialmente poiché il fondo hedge di Jefferies ha recentemente subito un colpo da un presunto schema Ponzi. Handler ha dovuto subire tutto questo.

Il presidente di Jefferies Brian Friedman ha respinto, dicendo che l’esposizione era principalmente ai «clienti valutati investment-grade» di First Brands, e ha cercato di inquadrarlo come un positivo. Ha sostenuto che Jefferies stessa non aveva così tanto da perdere, poiché possedeva solo una piccola parte dell’equity nel fondo. Ma nessuno in quella stanza stava comprando risposte facili.

Il finanziamento leveraged di Jefferies collegato all’accordo da $6bn con First Brands

Non si trattava solo di Point Bonita. L’unità di finanziamento leveraged di Jefferies ha anche aiutato First Brands a raccogliere denaro più volte. Un grande affare, un prestito da $6 miliardi, è stato ritirato ad agosto dopo che sono emersi segnali di allarme. Questo da solo ha sollevato domande su cosa sapesse realmente Jefferies, e quando.

Handler ha insistito sul fatto che Jefferies non stava aiutando First Brands ad acquisire aziende dietro le quinte. Nelle sue parole: «Stavamo effettivamente aiutando i clienti a vendere le loro aziende e loro erano l’acquirente.»

Ha persino scherzato in un certo punto dicendo che alcune delle domande stavano «facendo venire un infarto al mio consulente legale». Ma questa non è un’ora di commedia. L’esposizione del fondo e il fatto che Jefferies abbia fatto da intermediario negli accordi di debito hanno creato una seria questione di credibilità.

Friedman ha aggiunto: «Se questo era una frode — e non lo sappiamo — ci sarà un processo di scontro in tribunale fallimentare e vedremo cosa si scopre.» Non ha offerto nulla di più concreto.

Handler ha anche detto che Jefferies sta andando ancora bene: «Stiamo praticamente avendo un buon; posso dire che stiamo avendo un buon trimestre? Mi è permesso?» Ma anche questo non è atterrato bene. Il danno è il danno.

Fuori dalla stanza, il crollo di First Brands e Tricolor ha scatenato una lotta più grande. Handler non ha addolcito la pillola. Ha detto: «C’è una lotta in corso in questo momento tra le banche e i prestatori diretti… ognuno vuole puntare il dito… è colpa tua, no, è colpa tua.» Jefferies, per ora, punta proprio verso First Brands.