Cómo el rally del oro y la plata, construido sobre la especulación china, colapsó en un solo día

A lo largo de la historia del mercado, la plata rara vez ha mantenido valores superiores a $40 la onza durante períodos prolongados. El viernes pasado, los traders agotados fueron testigos de algo extraordinario: el metal precioso se desplomó por esa cantidad total en menos de un día.

Los traders de metales de todo el mundo habían pasado las últimas semanas pegados a sus monitores durante la noche. El oro, el cobre, el estaño y otras materias primas similares parecían desconectados de los patrones típicos de oferta y demanda, impulsados hacia las alturas por fuertes apuestas especulativas desde China.

La subida se revirtió violentamente. En cuestión de horas, se desarrolló uno de los choques más severos en el comercio de materias primas. El viernes, la plata se desplomó un 26%, una caída sin precedentes en un solo día. El oro cayó un 9%, registrando su caída más pronunciada en más de una década. El cobre ya había experimentado el caos tras dispararse por encima de $14.500 por tonelada antes de colapsar con igual rapidez.

La noticia de que el presidente Donald Trump tenía la intención de nombrar a Kevin Warsh como presidente de la Reserva Federal provocó el colapso del viernes, fortaleciendo el dólar. Sin embargo, las advertencias circulaban desde hacía semanas de que las valoraciones de los metales se habían estirado demasiado y enfrentaban una corrección inevitable. Aun así, la velocidad y la magnitud de la caída dejaron a los observadores sin aliento, especialmente dada la sustancial tamaño del mercado y la liquidez del oro.

Los traders de metales europeos y americanos abandonaron sus horarios normales, trabajando continuamente para no perderse las horas de negociación asiáticas, donde frecuentemente ocurrían movimientos de precios dramáticos. Algunos realizaron transacciones frenéticas durante vuelos transcontinentales. Los asistentes a la mayor conferencia de monedas de Alemania la semana pasada permanecieron inmóviles, con los ojos fijos en sus dispositivos móviles mientras se desarrollaba la crisis.

El ascenso del oro comenzó años atrás, cuando los bancos centrales acumularon reservas para diversificar más allá de las reservas en dólares.

La escalada se aceleró el año pasado cuando los inversores occidentales adoptaron la estrategia de la 'debasement trade' (apuesta a la devaluación). Las últimas semanas presenciaron un impulso intensificado, impulsado por la actividad especulativa china, que abarcó desde traders individuales hasta fondos de inversión que entraron en los mercados de materias primas, elevando los metales a picos sin precedentes. Los programas de trading algorítmico que siguen tendencias amplificaron aún más el rally.

El trading de momentum reemplaza al análisis fundamental

Jay Hatfield es el director de inversión en Infrastructure Capital Advisors, un hedge fund. «Hemos identificado hace unas tres o cuatro semanas que se convirtió en un trading de momentum, no de fundamental», explicó a Bloomberg. «Solo estábamos aprovechando la tendencia, esperando que ocurriera este tipo de cosas».

Las preocupaciones sobre la independencia de la Reserva Federal y las tensiones geopolíticas que abarcaban desde Venezuela hasta Irán dominaron los titulares. El rally de los metales simbolizaba la disminución de la confianza en la estabilidad del dólar entre ciertos inversores.

El entusiasmo creciente atrajo a cada vez más participantes, creando una fiebre de compra de oro y plata en China y Alemania. El fenómeno reflejaba el período de 1979-1980, el único comparable en la historia moderna de extrema volatilidad de precios.

Heraeus opera a máxima producción, intentando satisfacer la demanda, señaló Sperzel. «Nos hemos quedado sin existencias en ciertos tamaños de barras, semanas por adelantado, y la gente sigue comprando», dijo. «La gente hace colas durante horas frente a estas tiendas para comprar productos».

La plata experimentó las fluctuaciones más dramáticas. Su mercado sigue siendo relativamente compacto, con una oferta anual valorada en apenas $98 mil millones en comparación con los $787 mil millones del oro.

El iShares Silver Trust, el fondo cotizado (ETF) respaldado por plata más grande que cotiza bajo el ticker SLV, procesó más de $40 mil millones el viernes. Esto lo posicionó entre los valores más activamente negociados de la Tierra. Hace solo unos meses, los volúmenes diarios rara vez superaban los $2 mil millones.

La actividad de opciones, cada vez más favorecida por los participantes minoristas recientemente, alcanzó su punto máximo. Las discusiones en Reddit documentaron rendimientos superiores al 1.000% de apuestas sobre el rápido ascenso de la plata. Los principales fondos de oro y plata alcanzaron recientemente niveles récord de interés abierto y volúmenes en opciones de compra (calls). La actividad de opciones de compra de SLV superó incluso al principal rastreador del índice de tecnología Nasdaq 100.

Las abundantes opciones de compra fuera de dinero crean condiciones de apretón. Los dealers se apresuran a cubrir sus exposiciones comprando los activos subyacentes durante los aumentos de precio, lo que alimenta un movimiento adicional al alza.

El martes por la noche, Trump calificó al dólar presionado como que "va muy bien", encendiendo la compra especulativa final. El jueves llevó el oro a $5,595 por onza, la plata por encima de $121 y el cobre a $14,527.50.

Señales de reversa emergieron el jueves por la tarde cuando la fortaleza del dólar regresó y el oro se desplomó abruptamente, perdiendo más de $200 por onza en aproximadamente diez minutos.

La toma de ganancias china sella el destino del mercado

Siguió una breve estabilización. Luego, Bloomberg y otros medios informaron sobre la intención de Trump de nominar a Warsh para liderar la Reserva Federal. Los inversores chinos buscaron la toma de ganancias en lugar de continuar con las compras. La dramática venta masiva del viernes echó raíces.

Los desarrollos futuros pueden depender nuevamente de la actividad china. El comercio en Shanghái comienza el domingo por la noche, hora de Nueva York. Los límites diarios de las bolsas de Shanghái del 16%-19% en varios contratos de plata sugieren que las valoraciones de Shanghái requieren ajuste.

Antes del Año Nuevo Lunar, tradicionalmente un período de fuerte compra, la corrección podría atraer a los inversores minoristas que esperan fuera del mercado buscando oportunidades de entrada. En Shuibei, un importante centro de comercio de metales preciosos, la disponibilidad de plata mejoró algo a través de la actividad de ventas del fin de semana, informaron los traders. La venta en pánico sigue ausente, con la plata de Shuibei manteniendo primas sobre los contratos de la bolsa.