Comerciantes de cobre recurren a rutas de reencaminamiento de alto riesgo para enviar entre EE. UU. y China

Según personas familiarizadas con el comercio, algunos vendedores de chatarra de EE. UU. están desviando el cobre destinado a China a través de Canadá, México y Vietnam para esquivar un arancel de importación del 10%.

El uso de escalas en terceros países muestra hasta qué punto llegan las empresas para mantener los envíos en movimiento mientras las tensiones entre Washington y Pekín interrumpen las rutas habituales.

La chatarra procedente de Estados Unidos abastece al sector del cobre de China. Dado que los fundidores y refinerías chinos producen aproximadamente la mitad del cobre terminado mundial, cualquier pausa prolongada en los envíos desde EE. UU. podría generar repercusiones en los mercados globales.

El alcance de estos desvíos es incierto, pero apuntan a esfuerzos por reducir los costos creados por nuevas barreras comerciales y para colocar el exceso de material procedente de EE. UU. El país es la mayor fuente de cobre residual, recuperado de piezas de automóviles, cableado y electrónica, aunque solo alrededor del 40% se utiliza internamente, según estimaciones de BMO Capital Markets.

“No es sorprendente que estas empresas encuentren formas ingeniosas de mover materiales”, dijo Xiaoyu Zhu, un operador en StoneX Financial Inc. “El arancel del 10% ha puesto a las empresas de chatarra en desventaja en términos de precios, sin mencionar la presión financiera derivada de las altas tasas de interés.”

Los aranceles de China alteran las rutas de exportación

China solía ser el principal destino para el cobre residual estadounidense antes de que escalara la disputa. Como informó Cryptopolitan en mayo, Pekín ha añadido un arancel contrapuesto del 10% a todas las importaciones estadounidenses, incluido el cobre residual, alterando los flujos tradicionales.

Las aduanas reflejan este cambio. Las importaciones chinas de chatarra de cobre de EE. UU. cayeron de 39.373 toneladas métricas en enero a menos de 600 toneladas en julio, el nivel mensual más bajo desde que se iniciaron los registros en 2004. Las importaciones totales de chatarra de cobre de China se mantuvieron cerca de las 190.000 toneladas en julio, con poca variación respecto al inicio del año, ya que otros proveedores tomaron el relevo. Los cargamentos procedentes de Japón y Tailandia se han duplicado desde enero, y las llegadas desde Canadá aumentaron un 29%.

Los datos de exportación de EE. UU. apuntan en la misma dirección. En el segundo trimestre, Tailandia, India y Canadá fueron los principales destinos para la chatarra de cobre estadounidense.

Bloomberg reportó que personas familiarizadas con la práctica indican que estos picos sugieren cierto transbordo. El método típico consiste en cargar el cobre residual estadounidense en contenedores etiquetados con el nombre del propietario y enviarlos primero a un tercer país; en la escala, cambian la etiqueta por otro nombre y origen, y luego envían la caja a China.

Esa táctica conlleva riesgos legales.

Emmanouil Xidias, director general de Ifchor North America LLC, una corredora de buques, señaló que recargar en tránsito y alterar el origen, o declarar una nación de escala como origen antes de la reexportación, constituye fraude. La parte que cambia el origen y realiza la reexportación asume la responsabilidad, dijo.

“Ya sea que el comprador o el vendedor asuma el riesgo depende de los términos del contrato”, dijo Xidias. Por ejemplo, si los términos cubren el costo de las mercancías, el seguro y el flete, el riesgo se transfiere al comprador cuando las mercancías son descargadas en su destino. “Si es Free on Board, entonces el comprador asume el riesgo en el momento en que los materiales se cargan en el contenedor.”

China multó a importadores de cobre por transbordo durante el primer mandato de Trump

China ya ha actuado contra este tipo de actividades antes. Durante la última década, los importadores vinculados al transbordo ilegal o al fraude de origen en diversos productos han enfrentado fuertes multas y procesos penales.

Durante el primer mandato del presidente Donald Trump, cuando Pekín también impuso aranceles a los bienes estadounidenses, algunos compradores de chatarra de cobre fueron multados después de que aduanas descubriera intentos de adquirir cargas desviadas.

Los comerciantes estadounidenses dicen que enfrentan una elección simple: mantener el stock en patios o enviarlo al extranjero para obtener liquidez. Algunos optan por vender en el extranjero, pero el proceso es lento y las pilas secundarias de cobre siguen siendo grandes.

Los precios reflejan la variedad. A finales de julio, el descuento del cobre No. 2, una categoría reciclada que se utiliza como sustituto más económico del metal primario, frente a los futuros se amplió hasta alcanzar la mayor brecha desde 2015, según datos de Fastmarkets.