Os testes do Starship da SpaceX estão queimando dinheiro e a paciência dos investidores

A SpaceX moveu uma grande parte do talento para seu maior projeto. Após um veículo Starship pegar fogo durante uma rotina de abastecimento em junho, a empresa realocou cerca de 20% dos engenheiros da equipe Falcon 9 para o Starship por seis meses, de acordo com pessoas familiarizadas com o plano.

O objetivo é acelerar os reparos e impulsionar um progresso mais rápido no foguete que Elon Musk diz que poderia levar tripulações à Lua e, posteriormente, a Marte.

A abordagem não é nova. A SpaceX e Musk frequentemente intensificam a equipe quando surge um problema. No ano passado, trabalhadores da Boring Co. foram levados de avião para Las Vegas para reativar a máquina Prufock após danos causados por água, disseram pessoas. De acordo com um relatório da Bloomberg, em 2018, a Tesla Inc. enviou funcionários de todo os EUA para a Califórnia para ajudar a aumentar a produção do Model 3.

Dentro da SpaceX, as mãos extras visam trabalho de confiabilidade, testes de peças e construção de veículos mais rapidamente, disse uma pessoa. Em agosto, a empresa disse que um frasco pressurizado contendo nitrogênio gasoso havia sido danificado, falhado e desencadeado uma explosão durante o abastecimento.

O incidente na bancada de teste ocorreu após uma sequência difícil para o Starship. De três voos deste ano a partir do Texas do Sul, dois veículos se desintegraram no início, e um terceiro não liberou seus satélites de teste e girou fora durante a descida. Esses contratempos alimentaram dúvidas sobre o cronograma.

O histórico da SpaceX alimenta a confiança apesar dos contratempos

Mesmo com os contratempos, os resultados passados da SpaceX moldam as expectativas. A empresa construiu a rede de internet Starlink e foguetes reutilizáveis avançados, influenciando o setor espacial e a política dos EUA enquanto se tornava uma das empresas privadas mais valiosas.

Os testes acontecem em público, com transmissões ao vivo cinematográficas no X, plataforma de Musk.

A empresa enfatiza aprender rapidamente com o fracasso, mas mudanças rápidas em máquinas que custam centenas de milhões podem criar reações em cadeia custosas.

Musk estabeleceu altos alvos para o Starship ser totalmente reutilizável, mais barato em ordens de grandeza do que os concorrentes e central para alcançar Marte.

Cronogramas iniciais, que incluíam transportar pessoas até 2023 e pousar na Lua este ano, não foram cumpridos. “É realmente um dos desafios de engenharia mais difíceis que existem”, disse Musk em um evento para proprietários da Tesla em julho. “Quando começamos a falar sobre o Starship, as pessoas achavam que isso era impossível. Na verdade, até mesmo dentro da empresa, achávamos que era impossível.”

Décimo teste do Starship definido sob pressão de investidores e da NASA

A SpaceX está mirando em um décimo teste do Starship já em 24 de agosto. Mais perdas em testes podem ser financeiramente gerenciáveis, mas provar o impulso será importante para os investidores e para cumprir as obrigações com a NASA.

A SpaceX começou com o Falcon, adicionou o Dragon para carga e tripulação, e agora depende dos milhares de satélites em órbita terrestre baixa do Starlink para a maior parte da receita. Para acelerar o Starship, está transferindo engenheiros do Falcon, o que poderia empurrar algumas missões Starlink do Falcon 9 do final deste ano para o início de 2026.

Com cerca de 8.000 satélites Starlink já em órbita, alguns lançamentos atrasados não são vistos como críticos. Colocar o Starship em funcionamento é central para o roteiro da SpaceX. Espera-se que ele transporte satélites Starlink maiores e mais capazes e, com o tempo, substitua o Falcon 9 como lançador principal, disseram executivos. A NASA concedeu cerca de US$ 4 bilhões para o Starship transportar astronautas à superfície lunar.

Para cumprir isso, a SpaceX deve mostrar mais de uma dúzia de voos rápidos de reabastecimento em órbita, uma sequência nunca alcançada nesta escala, e o Starship ainda não completou uma órbita completa.

A velocidade influenciou as escolhas de design, de acordo com uma pessoa familiarizada com o processo. Voos recentes usaram um protótipo Versão 2, ou V2, com algumas decisões tomadas para economizar tempo e dinheiro. Essas apostas se encaixam no estilo da SpaceX, mas podem empilhar riscos e moldar as visões públicas.