Les tests de Starship de SpaceX consomment du cash et la patience des investisseurs

SpaceX a déplacé une grande partie des talents vers son plus grand projet. Après qu’un véhicule Starship a pris feu lors d’une opération de remplissage de carburant de routine en juin, l’entreprise a réaffecté environ 20 % des ingénieurs de l’équipe Falcon 9 à Starship pour six mois, selon des personnes familières avec le plan.

L'objectif est d'accélérer les réparations et d'accélérer les progrès sur la fusée qu'Elon Musk dit pouvoir transporter des équipages vers la lune, puis vers Mars.

L’approche n’est pas nouvelle. SpaceX et Musk envoient souvent du personnel supplémentaire lorsqu’un problème apparaît. L’année dernière, les travailleurs de Boring Co. ont été transportés à Las Vegas pour remettre en marche la machine Prufock après des dégâts causés par l’eau, ont déclaré des personnes. Selon un rapport de Bloomberg, en 2018, Tesla Inc. a dépêché des employés de partout aux États-Unis en Californie pour aider à accélérer la production du Model 3.

À l'intérieur de SpaceX, ces renforts visent le travail de fiabilité, les tests de pièces et la construction plus rapide des véhicules, a déclaré une personne. En août, l'entreprise a indiqué qu'une bouteille contenant de l'azote gazeux avait été endommagée, avait cédé et avait provoqué une explosion lors du ravitaillement en carburant.

L’accident du banc d’essai est survenu après une série difficile pour Starship. Sur trois vols cette année depuis le sud du Texas, deux véhicules se sont brisés prématurément, et un troisième n’a pas libéré ses satellites de test et a tourné en vrille lors de la descente. Ces revers ont alimenté les doutes sur le calendrier.

Le palmarès de SpaceX alimente la confiance malgré les revers

Même avec ces revers, les résultats passés de SpaceX façonnent les attentes. L'entreprise a construit le réseau internet Starlink et des fusées réutilisables avancées, influençant le secteur spatial et la politique américaine tout en devenant l'une des entreprises privées les plus valorisées.

Les tests se déroulent en public, avec des diffusions en direct cinématographiques sur X, la plateforme de Musk.

L'entreprise met l'accent sur l'apprentissage rapide à partir des échecs, mais les changements rapides apportés aux machines coûtant des centaines de millions peuvent créer des réactions en chaîne coûteuses.

Musk a fixé des objectifs élevés pour Starship afin qu'elle soit entièrement réutilisable, moins chère de plusieurs ordres de grandeur que ses concurrents, et centrale pour atteindre Mars.

Les calendriers initiaux, qui prévoyaient le transport de personnes d'ici 2023 et un atterrissage sur la lune cette année, n'ont pas été respectés. « C'est vraiment l'un des défis d'ingénierie les plus difficiles qui existent », a déclaré Musk lors d'un événement pour les propriétaires de Tesla en juillet. « Lorsque nous avons commencé à parler de Starship, les gens pensaient que c'était impossible. En fait, même au sein de l'entreprise, nous pensions que c'était impossible. »

Le dixième test de Starship s'inscrit dans un contexte de pression des investisseurs et de la NASA

SpaceX vise un dixième test de Starship dès le 24 août. De nouvelles pertes de tests peuvent être financièrement gérables, mais prouver le momentum sera important pour les investisseurs et pour respecter les obligations de la NASA.

SpaceX a commencé avec Falcon, a ajouté Dragon pour le fret et les équipages, et s'appuie désormais sur les milliers de satellites de Starlink en orbite terrestre basse pour la majeure partie de ses revenus. Pour accélérer Starship, elle déplace des ingénieurs de Falcon, ce qui pourrait repousser certaines missions Starlink Falcon 9 de la fin de cette année à début 2026.

Avec environ 8 000 satellites Starlink déjà en orbite, quelques lancements manqués ne sont pas considérés comme critiques. Faire fonctionner Starship est central dans la feuille de route de SpaceX. Selon les dirigeants, elle devrait transporter des satellites Starlink plus grands et plus performants et, à terme, remplacer Falcon 9 comme lanceur principal. La NASA a attribué environ 4 milliards de dollars pour que Starship transporte des astronautes à la surface de la lune.

Pour y parvenir, SpaceX doit démontrer plus d'une douzaine de vols rapides de ravitaillement en orbite, une séquence jamais réalisée à cette échelle, et Starship n'a toujours pas complété une orbite complète.

La vitesse a influencé les choix de conception, selon une personne familiarisée avec le processus. Les vols récents ont utilisé un prototype Version 2, ou V2, avec certaines décisions prises pour gagner du temps et de l'argent. Ces paris correspondent au style de SpaceX, mais ils peuvent accumuler les risques et façonner les perceptions du public.