Las pruebas del Starship de SpaceX consumen dinero y la paciencia de los inversores

SpaceX ha trasladado una gran parte del talento a su proyecto más ambicioso. Tras un incendio en un vehículo Starship durante una carga de combustible rutinaria en junio, la empresa reasignó aproximadamente al 20% de los ingenieros del equipo Falcon 9 al proyecto Starship durante seis meses, según personas familiarizadas con el plan.

El objetivo es acelerar las reparaciones y avanzar más rápido en el cohete que Elon Musk dice que podría llevar tripulaciones a la Luna y, posteriormente, a Marte.

El enfoque no es nuevo. SpaceX y Musk a menudo desplazan personal cuando aparece un problema. El año pasado, los trabajadores de Boring Co. fueron volados a Las Vegas para reactivar la máquina Prufock después de los daños por agua, dijeron las personas. Según un informe de Bloomberg, en 2018, Tesla Inc. envió empleados de todo Estados Unidos a California para ayudar a aumentar la producción del Model 3.

En el interior de SpaceX, estas manos adicionales se centran en la fiabilidad, las pruebas de componentes y la construcción de vehículos más rápido, según una fuente. En agosto, la compañía informó de que una botella presurizada que contenía nitrógeno gaseoso se había dañado, fallado y provocado una explosión durante la carga de combustible.

El incidente en la bancada de prueba ocurrió después de una racha difícil para Starship. De tres vuelos este año desde el sur de Texas, dos vehículos se desintegraron temprano, y un tercero no liberó sus satélites de prueba y giró fuera de control durante la descenso. Estos contratiempos han alimentado dudas sobre el cronograma.

El historial de SpaceX alimenta la confianza a pesar de los contratiempos

A pesar de los contratiempos, los resultados pasados de SpaceX moldean las expectativas. La empresa construyó la red de internet Starlink y cohetes reutilizables avanzados, influyendo en el sector espacial y en la política de EE. UU. mientras se convertía en una de las empresas privadas más valiosas.

Las pruebas se desarrollan a la vista del público, con transmisiones en vivo cinematográficas en X, la plataforma de Musk.

La empresa enfatiza aprender rápidamente de los fallos, pero los cambios rápidos en máquinas que cuestan cientos de millones pueden crear reacciones en cadena costosas.

Musk ha establecido objetivos elevados para que Starship sea completamente reutilizable, más barato por órdenes de magnitud que los competidores y central para llegar a Marte.

Los plazos iniciales, que incluían llevar personas en 2023 y aterrizar en la Luna este año, no se han cumplido. «Es realmente uno de los desafíos de ingeniería más difíciles que existen», dijo Musk en un evento para propietarios de Tesla en julio. «Cuando empezamos a hablar de Starship, la gente pensaba que era imposible. De hecho, incluso dentro de la empresa, pensábamos que era imposible».

La décima prueba de Starship se produce bajo la presión de inversores y la NASA

SpaceX tiene como objetivo una décima prueba de Starship tan pronto como el 24 de agosto. Más pérdidas de pruebas pueden ser financieramente manejables, pero demostrar el impulso será importante para los inversores y para cumplir con las obligaciones de la NASA.

SpaceX comenzó con Falcon, añadió Dragon para carga y tripulación, y ahora depende de los miles de satélites de Starlink en órbita baja terrestre para la mayor parte de sus ingresos. Para acelerar Starship, está trasladando ingenieros de Falcon, lo que podría retrasar algunas misiones de Starlink con Falcon 9 desde finales de este año hasta principios de 2026.

Con unos 8.000 satélites Starlink ya en órbita, algunos lanzamientos retrasados no se consideran críticos. Hacer que Starship funcione es central en la hoja de ruta de SpaceX. Se espera que transporte satélites Starlink más grandes y capaces y, con el tiempo, sustituya a Falcon 9 como lanzador principal, según han dicho los ejecutivos. La NASA ha otorgado aproximadamente 4.000 millones de dólares para que Starship transporte astronautas a la superficie lunar.

Para cumplir eso, SpaceX debe demostrar más de una docena de vuelos rápidos de reabastecimiento en órbita, una secuencia nunca lograda a esta escala, y Starship aún no ha completado una órbita completa.

La velocidad ha influido en las decisiones de diseño, según una persona familiarizada con el proceso. Los vuelos recientes han utilizado un prototipo de la Versión 2, o V2, con algunas decisiones tomadas para ahorrar tiempo y dinero. Estas apuestas encajan con el estilo de SpaceX, pero pueden acumular riesgos y moldear las percepciones públicas.