I test di Starship di SpaceX stanno bruciando cassa e la pazienza degli investitori

SpaceX ha spostato una grande quota di talenti sul suo progetto più grande. Dopo che un veicolo Starship ha preso fuoco durante una normale operazione di carburante a giugno, l'azienda ha riassegnato circa il 20% degli ingegneri del team Falcon 9 a Starship per sei mesi, secondo persone a conoscenza del piano.

L'obiettivo è accelerare le riparazioni e spingere un progresso più rapido sul razzo che Elon Musk dice potrebbe portare equipaggi sulla Luna e in seguito su Marte.

L'approccio non è nuovo. SpaceX e Musk spesso aumentano il personale quando appare un problema. L'anno scorso, i lavoratori di Boring Co. sono stati volati a Las Vegas per riattivare la macchina Prufock dopo i danni causati dall'acqua, hanno detto le persone. Secondo un rapporto di Bloomberg, nel 2018, Tesla Inc. ha inviato dipendenti da tutta la California per aiutare ad aumentare la produzione del Model 3.

Secondo fonti interne a SpaceX, l'aumento del personale è finalizzato al lavoro di affidabilità, ai test dei componenti e alla costruzione più rapida dei veicoli. Ad agosto, l'azienda ha dichiarato che una bombola pressurizzata contenente azoto gassoso si era danneggiata, guastata e aveva innescato un'esplosione durante il rifornimento.

L'incidente al banco di prova è arrivato dopo una serie difficile per Starship. Dei tre voli di quest'anno dal Texas meridionale, due veicoli si sono spezzati all'inizio, e un terzo non ha rilasciato i suoi satelliti di test e ha perso il controllo durante la discesa. Questi contrattempi hanno alimentato dubbi sui tempi.

Il curriculum di SpaceX alimenta la fiducia nonostante gli intoppi

Nonostante gli intoppi, i risultati passati di SpaceX plasmano le aspettative. L'azienda ha costruito la rete internet Starlink e razzi riutilizzabili all'avanguardia, influenzando il settore spaziale e la politica degli Stati Uniti, diventando al contempo una delle aziende private più preziose.

I test si svolgono in pubblico, con dirette cinematografiche su X, la piattaforma di Musk.

L'azienda sottolinea l'importanza di imparare rapidamente dagli errori, ma le modifiche rapide a macchinari che costano centinaia di milioni possono creare reazioni a catena costose.

Musk ha fissato obiettivi elevati per Starship, che deve essere completamente riutilizzabile, molto più economica rispetto ai concorrenti e centrale per raggiungere Marte.

Le prime tempistiche, che includevano il trasporto di persone entro il 2023 e l'atterraggio sulla luna quest'anno, non sono state rispettate. «È davvero una delle sfide ingegneristiche più difficili che esistano», ha detto Musk a un evento per proprietari di Tesla a luglio. «Quando abbiamo iniziato a parlare di Starship, le persone pensavano che fosse impossibile. In effetti, anche all'interno dell'azienda, lo consideravamo in un certo senso impossibile.»

Il decimo test di Starship si svolge sotto la pressione di investitori e NASA

SpaceX punta a un decimo test di Starship già il 24 agosto. Altre perdite di test potrebbero essere gestibili finanziariamente, ma dimostrare il momentum sarà importante per gli investitori e per soddisfare gli obblighi della NASA.

SpaceX è iniziata con Falcon, ha aggiunto Dragon per il carico e l'equipaggio, e ora fa affidamento sulle migliaia di satelliti in bassa orbita terrestre di Starlink per la maggior parte dei ricavi. Per velocizzare Starship, sta spostando ingegneri da Falcon, il che potrebbe ritardare alcune missioni Starlink con Falcon 9 dalla fine di quest'anno all'inizio del 2026.

Con circa 8.000 satelliti Starlink già in orbita, alcuni lanci ritardati non sono considerati critici. Rendere operativo Starship è centrale per la roadmap di SpaceX. I dirigenti hanno dichiarato che si prevede che Starship trasporterà satelliti Starlink più grandi e più capaci e, nel tempo, sostituirà Falcon 9 come lanciatore principale. La NASA ha assegnato circa 4 miliardi di dollari per Starship, che dovrebbe trasportare gli astronauti sulla superficie lunare.

Per raggiungere questo obiettivo, SpaceX deve dimostrare oltre una dozzina di voli rapidi di rifornimento in orbita, una sequenza mai realizzata a questa scala, e Starship non ha ancora completato un'orbita completa.

La velocità ha influenzato le scelte di design, secondo una persona a conoscenza del processo. I voli recenti hanno utilizzato un prototipo Version 2, o V2, con alcune decisioni prese per risparmiare tempo e denaro. Tali scommesse si adattano allo stile di SpaceX, ma possono accumulare rischi e influenzare le percezioni pubbliche.