Elon Musk diz que a SpaceX começará a descomissionar sua nave espacial Dragon imediatamente

Elon Musk acabou de lançar uma granada viva no meio de sua briga contínua com seu antigo amigo Donald Trump. Na quinta-feira, ele postou no X que a SpaceX começará a descomissionar sua nave espacial Dragon imediatamente.

O gatilho? Trump ameaçou cancelar todos os contratos governamentais ligados aos negócios de Elon. Os dois têm sido atacando um ao outro desde que Elon criticou o plano tributário de Trump. Agora, a situação ficou nuclear.

“Em vista da declaração do Presidente sobre o cancelamento dos meus contratos governamentais, @SpaceX começará a descomissionar sua nave espacial Dragon imediatamente,” Elon publicou.

Assim como isso, uma das naves espaciais mais importantes em voo hoje—vai-se. A Dragon tem sido o único veículo construído nos EUA para astronautas irem e virem da Estação Espacial Internacional. Não há um backup pronto.

A SpaceX está encerrando tanto a Dragon 1 quanto a 2

A decisão de Elon não afeta apenas uma versão da Dragon. Toda a linha está na mira. Isso inclui a Dragon 1, que realizou 23 missões entre 2010 e 2020 sob o programa Commercial Resupply Services da NASA.

Foi construída com $396 milhões de financiamento da NASA através do programa Commercial Orbital Transportation Services. Era destinada apenas a carga e não transportava humanos. Essa função coube à Dragon 2.

A Dragon 2 chegou em 2019. Diferente do modelo anterior, esta podia voar tanto com carga quanto com astronautas. O voo de teste não tripulado—Demo-1—lançou em março de 2019. O primeiro lançamento tripulado—Demo-2—seguiu em maio de 2020.

Desde então, a Crew Dragon tornou-se uma das principais opções da NASA para enviar humanos à ISS. Ela substituiu a dependência dos foguetes Soyuz russos após o fim do programa do Ônibus Espacial. A versão Cargo Dragon continuou a lidar com entregas sob o contrato CRS.

Até o momento, as cápsulas Dragon da SpaceX são as únicas naves espaciais feitas nos EUA capazes de voar astronautas ao espaço e trazê-los de volta. Um dos voos mais recentes retornou os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams à Terra após um atraso de vários meses. Eles haviam lançado originalmente na Starliner da Boeing, que ficou presa em órbita. A Dragon assumiu a responsabilidade e os trouxe para casa.

Red Dragon e Dragon XL também impactados

Não são apenas as Dragons operacionais. Os projetos voltados para o futuro também estão sendo atingidos. A SpaceX também havia proposto a Red Dragon, uma versão focada em Marte. Essa nunca lançou, mas havia sido anunciada por um tempo. Um projeto mais ativo, a Dragon XL, agora está pegando fogo no meio do conflito.

A Dragon XL era destinada a apoiar o Lunar Gateway da NASA, uma estação em órbita ao redor da Lua. Apresentada pela primeira vez em 2020, a NASA e a SpaceX passaram anos refinando suas especificações. Em 22 de fevereiro de 2023, Mark Wiese, chefe de logística de espaço profundo da NASA, disse durante um painel na SpaceCom que a agência havia trabalhado com a SpaceX em estudos para atualizar as capacidades de carga da Dragon XL.

Wiese também insinuou que, embora a Dragon XL lidasse com as missões iniciais, ela seria posteriormente substituída pela Starship: “[A NASA] falou com [a SpaceX] sobre a evolução da Starship e como tudo funcionava junto, mas ainda não chegamos lá porque ainda está em fase de desenvolvimento.” A ideia era que a Dragon XL entrasse em ação enquanto a Starship amadurecia. Esse cronograma agora parece completamente fodido.

A NASA até tinha planos específicos para a Dragon XL. Um artigo de 29 de março de 2024 da agência detalhou que a Dragon XL apoiaria a Artemis IV, que está programada para ser a primeira missão tripulada ao Lunar Gateway em 2028.

Ela deveria transportar equipamentos científicos e suprimentos. Essa missão também se sobreporia a um lançamento da Starship, que se acoplaria ao Gateway e ajudaria na montagem da estação.

Então, agora, com Elon ordenando que a tomada seja puxada, a Artemis IV está em uma situação difícil. A Starship ainda não está totalmente operacional. E a Dragon XL—um dos poucos veículos que poderia fazer o trabalho—pode estar fora de cogitação.

Essa decisão ocorre em um momento em que a SpaceX tem sido mais dependente do que nunca pela NASA. Cortar a Dragon não apenas paralisa missões de curto prazo, mas joga no caos os planos futuros para a Lua e Marte.