데이터 센터 성장 둔화 속 AI 스마트폰이 미국 반도체 섹터를 지탱할 수 있다

AI 기반 스마트폰이 데이터 센터 투자가 둔화되기 시작하면서 미국 반도체 산업을 구원할 수 있을 전망이다. 메타, 구글, 마이크로소프트 등 기술 거대 기업들이 지출을 축소함에 따라 반도체 시장은 심각한 침체 위험에 처해 있다.

반도체 테스트 장비 거대 기업 어드밴테스트의 CEO인 더그 레피어는 손은 데이터 센터 개발의 어떤 축소도 공급망에 치명적인 여파를 미칠 수 있다고 경고했다.

“시장의 초거대 기업(Hyperscalers) 집중으로 인해 데이터 센터 구축이 느려지는 것은 주요 이슈입니다.”라고 레피어는 말하며, 이를 ‘거품’이라고 부르지는 않았지만 산업에 심각한 타격을 줄 수 있는 사이클에 대해 경고했다.

그리고 당장 둔화가 눈에 띄지 않는 가운데, 모든 이의 시선은 다음 성장 촉매제인 AI 스마트폰에 쏠려 있다.

AI 스마트폰: 킬러 애플리케이션을 기다리며

AI 스마트폰은 여전히 도박에 가깝지만, 돌파구가 마련될 잠재력은 산업을 긴장 상태로 유지한다. 레피어는 수요가 ‘느리다’고 설명했지만, 적절한 애플리케이션이 대중적 채택을 촉발한다면 혁명이 일어날 것이라고 예측했다.

“모두가 그 킬러 애플리케이션을 기다리고 있습니다. 그것이 나타나면 사람들은 미친 듯이 휴대폰을 교체할 것입니다.”라고 그는 말했다. 어드밴테스트와 같은 기업들에게는 그 스테이크가 매우 높다. 도쿄에 본사를 둔 이 회사는 엔비디아의 고급 GPU에 필수적인 반도체 테스트 장비를 공급한다.

어드밴테스트는 이 틈새 시장에서 전 세계 시장의 절반 이상을 차지하고 있으며, 반도체가 더욱 정교해짐에 따라 그 장비에 대한 수요가 폭발적으로 증가했다. 이러한 기계들은 이제 생산 과정에서 칩을 5년 전의 몇 번의 테스트에 비해 10~20회 테스트한다.

엔비디아의 새로운 블랙웰 GPU등장으로 테스트 과정은 더욱 복잡해졌으며, 이는 이전 세대보다 테스트에 3~4배 더 오래 걸린다. 이러한 추세로 인해 어드밴테스트는 2024 회계연도 소득 목표치를 16% 상향 조정했으며, 1,220억 엔(7억 9,200만 달러)을 목표로 하고 있다.

수요 증가는 막대한 주가 상승을 이끌었다. 어드밴테스트의 주가는 올해 80%, 지난 5년 동안 500% 이상 급등했다. 그러나 도널드 트럼프 대통령 당선인 시기의 미중 긴장감에 대한 우려가 투자자들의 열기를 잠시 식히기도 했다.

미중 긴장감과 반도체의 회복력

회사의 중국 노출도는 감소했으며, 매출의 20~25%가 해당 지역에 묶여 있다. 미국의 제재가 중국의 반도체 생산 능력을 제한하려 하지만, 어드밴테스트는 직접적인 영향을 크게 피했다.

주요 중국 고객이 제재를 받았을 때, 어드밴테스트는 다른 고객을 통해 손실된 매출을 빠르게 회복했다. “그 손실을 상쇄하는 데 1년이 걸릴 것으로 생각했지만, 몇 달밖에 걸리지 않았습니다.”라고 레피어는 말했다.

이러한 도전에도 불구하고 엔비디아는 월가를 계속 지배하고 있다. 올해 180% 이상 상승한 이 회사의 주가는 시가총액을 3조 달러 이상으로 끌어올렸다. NVDA는 이제 미국에서 두 번째로 가치 있는 기업이 되었으며 다우존스 산업평균지수에서 상위 성과를 보이고 있다.

소액 투자자들도 엔비디아의 모멘텀에 불을 붙이고 있다. 이 회사는 SPDR S&P 500 ETF Trust(SPY)에 비해 순 유입량이 거의 두 배가 되었다. 올해 초 10대1 주식 분할이 확대되면서 테슬라를 가장 많이 매수한 주식으로 뛰어오를 것으로 예상된다.

엔비디아는 테슬라나 팔란티르와 같은 고평가된 주가수익비율(P/E)을 경험하지는 않았지만, 소액 투자자 기반은 여전히 상당하다. 이러한 열정은 8월 뉴욕시에서 열린 시청 행사에서 팬들이 엔비디아의 실적 보고서를 축하하기 위해 모인 모습에서 명확히 드러났다.