I funzionari statunitensi bloccano il piano di esportazione di Nvidia verso la Cina, l'accordo naufraga all'ultimo minuto

I funzionari statunitensi hanno impedito a Nvidia di procedere con un importante accordo di esportazione di chip verso la Cina nelle ultime ore prima che il presidente Donald Trump incontrasse il presidente Xi Jinping a Busan, in Corea del Sud, il 30 ottobre, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal.

Trump aveva previsto di sollevare la questione durante il vertice dopo che Jensen Huang, l'amministratore delegato di Nvidia, aveva spinto per l'approvazione della vendita dei più recenti chip di intelligenza artificiale di generazione Blackwell alle aziende cinesi.

La richiesta era urgente perché i chip sono fondamentali per l'addestramento e l'esecuzione di sistemi avanzati di IA, e le vendite potenziali valevano decine di miliardi di dollari.

Due giorni prima dell'incontro, Trump ha esaminato la richiesta con i suoi principali funzionari per la sicurezza nazionale e il commercio.

Marco Rubio, il Segretario di Stato, ha detto a Trump che l'esportazione dei processori Blackwell di alta gamma aumenterebbe la capacità dei data center di IA della Cina e danneggerebbe gli interessi strategici degli Stati Uniti.

Jamieson Greer, il rappresentante commerciale degli Stati Uniti, e Howard Lutnick, il segretario al Commercio che dirige i negoziati commerciali, si sono anche opposti all'approvazione. Di fronte a un quasi totale rifiuto da parte di coloro che lo consigliavano, Trump ha rimosso completamente l'argomento dall'agenda del vertice con Xi.

Huang spinge per l'accesso al mercato mentre i funzionari avvertono dei rischi per la sicurezza nazionale

Jensen ha parlato spesso con Trump dell'accesso di Nvidia alla Cina, che è uno dei mercati più grandi di Nvidia e ospita una grande quota del talento mondiale nella ricerca sull'IA.

A un evento di Nvidia a Washington prima del vertice di Busan, Jensen ha sottolineato le posta in gioco. Ha detto che circa la metà dei ricercatori di IA del mondo lavora in Cina e che gli Stati Uniti rischiavano di perdere permanentemente quote di mercato.

“Spero davvero che il presidente Trump ci aiuterà a trovare una soluzione”, ha detto Jensen. “Al momento siamo in una posizione scomoda.”

I chip Blackwell rappresentano la generazione più avanzata di GPU di Nvidia. L'azienda ha dichiarato che i server costruiti con il chip B200 possono eseguire carichi di lavoro di addestramento circa tre volte più velocemente rispetto ai server che utilizzano il precedente H100, e le attività di inferenza circa quindici volte più velocemente.

Queste differenze di prestazioni sono importanti perché determinano la velocità con cui le aziende possono sviluppare e distribuire prodotti di intelligenza artificiale.

Gli Stati Uniti hanno imposto per la prima volta controlli all'esportazione sui chip Nvidia di fascia alta verso la Cina nel 2022, affermando che erano destinati a rallentare i progressi cinesi nei sistemi di intelligenza artificiale all'avanguardia.

Trump segnala un'apertura condizionata ma respinge i Blackwell di fascia alta

Per mesi prima del vertice di Busan, Trump aveva pubblicamente accennato a una possibile approvazione di una versione a prestazioni inferiori di Blackwell per la Cina, il che ha naturalmente innalzato le aspettative all'interno di Nvidia e tra le aziende cinesi che un percorso di esportazione potesse riaprirsi.

Dopo il ritorno dal viaggio in Asia, Trump ha cambiato tono pubblicamente. In un'intervista a "60 Minutes", ha dichiarato che gli Stati Uniti avrebbero consentito alla Cina di fare affari con Nvidia, ma non con il suo chip più avanzato.

Ha dichiarato riguardo ai processori Blackwell: "Non consegniamo quel chip ad altri", senza specificare se intendesse solo la versione dalle prestazioni più elevate o anche la versione ridotta che Nvidia stava preparando.

Le specifiche del chip Blackwell a prestazioni ridotte non sono state rese pubbliche. Ad agosto, Trump ha dichiarato che avrebbe preso in considerazione una versione con capacità ridotta del 30-50%. Persone a conoscenza della cronologia interna di Nvidia hanno affermato che l'azienda potrebbe produrre un tale chip entro due o tre mesi dal ricevimento dell'approvazione.

Anche se approvato, la versione ridotta affronta ostacoli. Ad agosto, la Casa Bianca ha revocato il divieto di esportazione su un chip Nvidia più vecchio a condizione che Nvidia condividesse il 15% dei ricavi derivanti dalla Cina con il governo degli Stati Uniti.

Alcuni avvocati hanno dichiarato che tale accordo funzionava come una tassa non autorizzata dal Congresso. Subito dopo che questa proposta è emersa, le autorità cinesi hanno istruito privatamente le aziende a non acquistare il chip. Nvidia non ha venduto il chip H20 in Cina da aprile, il che ha costato all'azienda miliardi di dollari di potenziali ricavi.

I critici del Congresso prendono di mira Huang e collegano la gara sull'IA agli stakes della Guerra Fredda

L'opposizione agli sforzi di Nvidia è cresciuta nel Congresso e negli ambienti politici. Prima dell'incontro di Busan, i critici hanno diffuso un video dei commenti di Jensen in un'intervista a CNN di luglio, in cui ha dichiarato di non credere che importasse chi avrebbe vinto la gara globale sull'IA.

Il Comitato Selettivo della Camera dei Rappresentanti per la Cina ha reagito aspramente. Ha definito la dichiarazione di Jensen "pericolosamente ingenua" e ha paragonato la situazione alla competizione nucleare durante la Guerra Fredda. Ha scritto su X: "Questo è come sostenere che non sarebbe importato se i sovietici avessero raggiunto gli Stati Uniti per primi con un'arma nucleare".

Il vertice di Busan stesso si è concluso con entrambi i governi che hanno intrapreso passi per ridurre le tensioni in alcune aree. Gli Stati Uniti hanno accettato di ridurre alcuni dazi, e la Cina ha accettato di riprendere gli acquisti di soia statunitense.

Ma la questione dei chip è rimasta irrisolta. Per Xi, ottenere l'accesso ai processori avanzati è essenziale per l'obiettivo della Cina di costruire industrie ad alta tecnologia nazionali. Non ricevere un alleggerimento sulle restrizioni ai chip ritarda la cronologia della Cina.

Per Nvidia, la situazione è ancora fluida. L'azienda rimane in discussioni con l'amministrazione riguardo al chip Blackwell modificato.

Jensen ha dichiarato a Washington la scorsa settimana che Trump lo chiama a tarda notte, e si aspetta che la conversazione continui in vista del viaggio pianificato di Trump in Cina ad aprile. Tuttavia, il chip Blackwell di fascia alta rimane bloccato, e la cronologia per qualsiasi alternativa è incerta.