Les responsables américains bloquent le plan d’exportation de Nvidia vers la Chine, l’accord coule à la dernière minute

Selon un reportage du Wall Street Journal, des responsables américains ont empêché Nvidia de poursuivre un important accord d’exportation de puces vers la Chine dans les dernières heures précédant la rencontre entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping à Busan, en Corée du Sud, le 30 octobre.

Trump avait prévu d’aborder la question lors du sommet après que Jensen Huang, le directeur général de Nvidia, eut sollicité l’approbation de vendre aux entreprises chinoises la nouvelle génération de puces d’intelligence artificielle Blackwell de l’entreprise.

La demande était urgente car ces puces sont essentielles à l’entraînement et au fonctionnement de systèmes d’IA avancés, et les ventes potentielles s’élevaient à des dizaines de milliards de dollars.

Deux jours avant la réunion, Trump a examiné la demande avec ses principaux responsables de la sécurité nationale et du commerce.

Marco Rubio, le secrétaire d’État, a déclaré à Trump que l’exportation des processeurs Blackwell haut de gamme augmenterait la capacité des centres de données d’IA en Chine et nuirait aux intérêts stratégiques des États-Unis.

Jamieson Greer, le représentant au commerce des États-Unis, et Howard Lutnick, le secrétaire au Commerce dirigeant les négociations commerciales, se sont également opposés à l’approbation. Face à un rejet quasi total de la part de ses conseillers, Trump a retiré le sujet de l’ordre du jour du sommet avec Xi.

Huang plaide pour l’accès au marché tandis que les responsables mettent en garde contre les risques pour la sécurité nationale

Jensen a souvent discuté avec Trump de l’accès de Nvidia à la Chine, qui est l’un des plus grands marchés de Nvidia et abrite une grande partie des talents mondiaux en recherche sur l’IA.

Lors d’un événement Nvidia à Washington avant le sommet de Busan, Jensen a souligné les enjeux. Il a déclaré qu’environ la moitié des chercheurs en IA dans le monde travaillent en Chine et que les États-Unis risquaient de perdre définitivement des parts de marché.

« J’espère vraiment que le président Trump nous aidera à trouver une solution », a déclaré Jensen. « Pour l’instant, nous sommes dans une situation délicate. »

Les puces Blackwell constituent la génération la plus avancée de GPU de Nvidia. L’entreprise a indiqué que les serveurs construits avec la puce B200 peuvent exécuter des charges de travail d’entraînement environ trois fois plus rapidement que les serveurs utilisant l’ancien H100, et les tâches d’inférence environ quinze fois plus rapidement.

Ces différences de performance sont importantes, car elles déterminent la vitesse à laquelle les entreprises peuvent développer et déployer des produits d’IA.

Les États-Unis ont imposé pour la première fois des contrôles à l’exportation sur les puces Nvidia haut de gamme vers la Chine en 2022, affirmant qu’ils visaient à ralentir les progrès chinois dans les systèmes d’IA de pointe.

Trump signale une ouverture conditionnelle mais rejette le Blackwell haut de gamme

Pendant des mois avant le sommet de Busan, Trump a publiquement laissé entendre une approbation possible d’une version moins performante de Blackwell pour la Chine, ce qui a naturellement élevé les attentes au sein de Nvidia et parmi les entreprises chinoises quant à la réouverture d’une voie d’exportation.

Après son retour du voyage en Asie, Trump a changé de ton en public. Dans une interview à « 60 Minutes », il a déclaré que les États-Unis permettraient à la Chine de faire affaire avec Nvidia, mais pas avec sa puce la plus avancée.

Il a déclaré à propos des processeurs Blackwell : « Nous ne donnons pas cette puce à d’autres personnes », sans préciser s’il entendait uniquement la version la plus performante ou également la version réduite que Nvidia élaborait.

Les spécifications de la puce Blackwell à performances réduites n’ont pas été rendues publiques. En août, Trump a déclaré qu’il examinerait une version réduite de 30 % à 50 % en capacité. Des personnes familières avec le calendrier interne de Nvidia ont indiqué que l’entreprise pourrait produire une telle puce dans un délai de deux ou trois mois après réception de l’approbation.

Même si elle est approuvée, la version réduite fait face à des obstacles. En août, la Maison Blanche a annulé une interdiction d’exportation sur une ancienne puce Nvidia à la condition que Nvidia partage 15 % de ses revenus provenant de la Chine avec le gouvernement américain.

Certains avocats ont déclaré qu’un tel arrangement fonctionnait comme un impôt non autorisé par le Congrès. Peu de temps après l’apparition de cette proposition, les autorités chinoises ont instruit secrètement les entreprises de ne pas acheter la puce. Nvidia n’a pas vendu la puce H20 en Chine depuis avril, ce qui a coûté à l’entreprise des milliards de dollars de revenus potentiels.

Les critiques du Congrès ciblent Huang et lient la course à l’IA aux enjeux de la Guerre froide

L’opposition aux efforts de Nvidia s’est intensifiée au Congrès et dans les cercles politiques. Avant la réunion de Busan, les critiques ont diffusé une vidéo des commentaires de Jensen lors d’une interview de juillet sur CNN, où il a déclaré qu’il ne pensait pas que cela importait qui remporterait la course mondiale à l’IA.

Le Comité spécial de la Chambre des représentants sur la Chine a réagi vivement. Il a qualifié la déclaration de Jensen de « dangereusement naïve » et a comparé la situation à la compétition nucléaire pendant la Guerre froide. Il a écrit sur X : « C’est comme soutenir que cela n’aurait pas importé si les Soviétiques avaient devancé les États-Unis dans la course à l’arme nucléaire. »

Le sommet de Busan s’est lui-même conclu par des mesures prises par les deux gouvernements pour réduire les tensions dans certains domaines. Les États-Unis ont accepté de baisser certains tarifs douaniers, et la Chine a accepté de reprendre ses achats de soja américain.

Mais la question des puces est restée sans résolution. Pour Xi, obtenir un accès aux processeurs avancés est essentiel à l’objectif de la Chine de développer des industries nationales de haute technologie. Ne pas obtenir de soulagement concernant les restrictions sur les puces retarde le calendrier de la Chine.

Pour Nvidia, la situation reste fluide. L’entreprise reste en discussions avec l’administration concernant la puce Blackwell modifiée.

Jensen a déclaré à Washington la semaine dernière que Trump l’appelle tard dans la nuit, et il s’attend à ce que la conversation se poursuive avant le voyage prévu de Trump en Chine en avril. Mais la puce Blackwell haut de gamme reste bloquée, et le calendrier pour toute alternative est incertain.