Des responsables américains ont empêché Nvidia de conclure un important accord d'exportation de puces vers la Chine dans les dernières heures précédant la rencontredent le président Donald Trump et ledent Xi Jinping à Busan, en Corée du Sud, le 30 octobre, selon un article du Wall Street Journal.
Trump avait prévu d'aborder la question lors du sommet après que Jensen Huang, le PDG de Nvidia, ait fait pression pour obtenir l'autorisation de vendre la toute nouvelle génération de puces d'intelligence artificielle Blackwell de l'entreprise à des sociétés chinoises.
La demande était urgente car ces puces sont essentielles à l'entraînement et au fonctionnement des systèmes d'IA avancés, et les ventes potentielles représentaient des dizaines de milliards de dollars.
Deux jours avant la réunion, Trump a examiné la demande avec ses principaux conseillers en matière de sécurité nationale et de commerce.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a averti Trump que l'exportation des processeurs haut de gamme Blackwell augmenterait la capacité des centres de données d'IA de la Chine et nuirait aux intérêts stratégiques américains.
Jamieson Greer, représentant américain au commerce, et Howard Lutnick, secrétaire au Commerce chargé des négociations commerciales, s'opposèrent également à cette approbation. Face à un rejet quasi unanime de ses conseillers, Trump retira purement et simplement la question de l'accord de l'ordre du jour du sommet avec Xi Jinping.
Huang plaide pour l'accès au marché tandis que les autorités mettent en garde contre les risques pour la sécurité nationale
Jensen s'est souvent entretenu avec Trump au sujet de l'accès de Nvidia au marché chinois, qui est l'un des plus importants pour Nvidia et qui abrite une grande partie des talents mondiaux en matière de recherche en IA.
Lors d'un événement organisé par Nvidia à Washington avant le sommet de Busan, Jensen a insisté sur l'enjeu. Il a déclaré qu'environ la moitié des chercheurs mondiaux en IA travaillaient en Chine et que les États-Unis risquaient de perdre définitivement des parts de marché.
« J’espère vraiment que ledent Trump nous aidera à trouver une solution », a déclaré Jensen. « Nous sommes actuellement dans une situation délicate. »
Les puces Blackwell représentent la génération la plus avancée de GPU de Nvidia. L'entreprise affirme que les serveurs équipés de la puce B200 peuvent effectuer les tâches d'entraînement environ trois fois plus rapidement que les serveurs utilisant l'ancienne puce H100, et les tâches d'inférence environ quinze fois plus rapidement.
Ces différences de performance sont importantes, car elles déterminent la rapidité avec laquelle les entreprises peuvent concevoir et déployer des produits d'IA.
Les États-Unis ont imposé pour la première fois des contrôles à l'exportation sur les puces haut de gamme Nvidia vers la Chine en 2022, affirmant qu'ils visaient à ralentir les progrès chinois dans les systèmes d'IA de pointe.
Trump laisse entendre qu'il est ouvert sous certaines conditions, mais rejette le cabinet Blackwell, un acteur majeur du secteur
Des mois avant le sommet de Busan, Trump avait publiquement laissé entendre qu'il pourrait approuver une version moins performante de Blackwell pour la Chine, ce qui avait naturellement suscité l'espoir, au sein de Nvidia et parmi les entreprises chinoises, qu'une voie d'exportation puisse se rouvrir.
À son retour d'Asie, Trump a changé de ton en public. Dans une interview accordée à l'émission « 60 Minutes », il a déclaré que les États-Unis autoriseraient la Chine à faire affaire avec Nvidia, mais pas avec sa puce la plus avancée.
Au sujet des processeurs Blackwell, il a déclaré : « Nous ne fournissons pas cette puce à d'autres personnes », sans préciser s'il faisait référence uniquement à la version la plus performante ou également à la version allégée que Nvidia était en train de développer.
Les spécifications de la puce Blackwell aux performances réduites n'ont pas été publiées. En août, Trump a déclaré qu'il envisagerait une version dont les capacités seraient réduites de 30 à 50 %. Selon des sources proches de Nvidia, l'entreprise pourrait produire une telle puce dans les deux à trois mois suivant l'obtention des autorisations nécessaires.
Même approuvée, la version allégée se heurte à des obstacles. En août, la Maison-Blanche a levé l'interdiction d'exporter une ancienne puce Nvidia à condition que Nvidia reverse 15 % de son chiffre d'affaires réalisé en Chine au gouvernement américain.
Certains juristes ont affirmé qu'un tel dispositif s'apparentait à une taxe non autorisée par le Congrès. Peu après la révélation de cette proposition, les autorités chinoises ont discrètement enjoint aux entreprises de ne pas acheter la puce. Nvidia n'a pas vendu la puce H2O en Chine depuis avril, ce qui lui a coûté des milliards de dollars de revenus potentiels.
Des membres du Congrès critiquent Huang et établissent un lien entre la course à l'IA et les enjeux de la Guerre froide
L'opposition aux initiatives de Nvidia s'est accrue au Congrès et dans les cercles politiques. Avant la réunion de Busan, des critiques ont diffusé une vidéo des propos de Jensen lors d'une interview accordée à CNN en juillet, où il déclarait qu'il importait peu de savoir qui remporterait la course mondiale à l'IA.
La commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine a réagi vivement. Elle a qualifié la déclaration de Jensen de « dangereusement naïve » et a comparé la situation à la course nucléaire de la guerre froide. Elle a écrit sur X : « C'est comme prétendre que cela n'aurait rien changé si les Soviétiques avaient devancé les États-Unis dans la course à l'arme nucléaire. »
Le sommet de Busan s'est conclu par des mesures prises par les deux gouvernements pour apaiser les tensions dans certains domaines. Les États-Unis ont accepté de réduire certains droits de douane et la Chine a accepté de reprendre ses achats de soja américain.
Mais la question des puces reste en suspens. Pour Xi Jinping, l'accès aux processeurs de pointe est essentiel à la réalisation de l'objectif chinois de développer une industrie nationale de haute technologie. L'absence d'allègement des restrictions sur les puces retarde le calendrier de la Chine.
Pour Nvidia, la situation reste incertaine. L'entreprise poursuit ses discussions avec les autorités au sujet de la puce Blackwell modifiée.
Jensen a déclaré la semaine dernière à Washington que Trump l'appelait tard le soir et qu'il s'attendait à ce que la conversation se poursuive avant le voyage prévu de Trump en Chine en avril. Cependant, la puce haut de gamme de Blackwell reste bloquée et le calendrier de toute alternative demeure incertain.
