Il miliardario delle criptovalute Justin Sun compare sulla copertina quotidiana di Forbes

Justin Sun, il fondatore di Tron di 34 anni, è apparso sulla copertina quotidiana di Forbes dopo aver versato oltre 80 milioni di dollari nella startup di criptovalute di Donald Trump, World Liberty Financial, aiutando il presidente degli Stati Uniti e la sua famiglia a incassare circa 400 milioni di dollari.

I soldi sono arrivati durante un periodo caotico: Trump era appena tornato alla Casa Bianca e Sun affrontava una causa della SEC per frode e violazioni dei titoli. Il progetto di Trump stava precipitando.

Il pitch deck dell'azienda, chiamato «Gold Paper», mostrava Trump dipinto d'oro e posato come un eroe dei fumetti. Non offriva un prodotto reale, né liquidità, né azioni, né una leadership legittima. Justin ha comunque bonificato 30 milioni di dollari nel novembre 2024, solo tre settimane dopo la vittoria di Trump alle elezioni.

«Vedo WLF come un forte giocatore nello spazio della tecnologia finanziaria», ha detto all'epoca. Poi ha definito Trump un «codice truccato per le criptovalute» e ha aggiunto altri 45 milioni di dollari, con il 75% di quella somma che andava direttamente a Trump, secondo i termini dell'azienda.

Sun inietta milioni mentre la SEC si ritira

L'intera struttura dei token WLF significava che qualsiasi denaro oltre i 30 milioni raccolti sarebbe andato principalmente alla famiglia Trump. È esattamente quello che è successo. Poi Trump ha lanciato $TRUMP, la sua meme coin, nel gennaio 2025. Justin ha inserito ancora più denaro.

Lui non ha guadagnato molto: non poteva nemmeno accedere ai fondi, ma la famiglia Trump se n'è andata con centinaia di milioni. Il senatore Chris Murphy ha dichiarato al Senato a marzo: «Questo è essenzialmente Trump che pubblica il suo Venmo perché chiunque possa inviargli segretamente tutta la quantità di denaro che vuole».

Justin ha ottenuto qualcosa in cambio. La SEC ha ritirato le cause contro le aziende di criptovalute come Coinbase e Kraken subito dopo il ritorno di Trump al potere. L'agenzia ha anche sospeso il suo caso contro Justin. Era stato accusato di wash trading e di aver spinto token non registrati attraverso celebrità come Jake Paul e Lindsay Lohan. Quelle accuse sono ancora in vigore, ma ora sono congelate.

Justin è stato immediatamente nominato consulente di World Liberty Financial. Il suo primo interesse per Trump è nato guardando le repliche di The Apprentice alle scuole medie a Huizhou, una città della Cina meridionale. La sua insegnante ha detto alla classe di imparare l'inglese dalla TV, e Justin ha usato BitTorrent per scaricare gli episodi di Trump—anni prima di possedere BitTorrent stesso.

Ha detto di ammirare il senso dello spettacolo di Trump, la sua mentalità competitiva e il suo ego smisurato. «È stato naturale che The Apprentice diventasse popolare in Cina», ha detto Justin. Ha visto lo stile di branding di Trump come un'attività. E quando l'azienda di criptovalute di Trump ha iniziato a crollare, lui è intervenuto.

Tron copia Ethereum, superandola nei pagamenti

Justin ha sempre agito velocemente. Ha creato Tron nel 2017, affermando che era più veloce ed economico di Ethereum. Ha comprato gli exchange Poloniex e HTX dopo aver visto cosa facevano Binance e FTX. Ha creato SunSwap dopo aver visto la crescita di Uniswap. Copiando altri progetti e utilizzando commissioni basse, ha fatto crescere la base utenti di Tron a 300 milioni.

Il fondatore di Binance Changpeng Zhao ha aiutato a spingere Tron. Nel 2017, Binance ha gestito l'ICO da 70 milioni di dollari di Tron poco prima che la Cina bandisse le ICO. Nel 2018, Binance ha aggiunto Tron al suo Gold Label Project, rendendolo il default per i trasferimenti di stablecoin USDT. Questo ha guidato un enorme aumento dell'utilizzo.

Alla fine del 2019, Tron aveva oltre 1 miliardo di dollari di Tether che vi transitava, passando da 100 milioni di dollari in pochi mesi. Binance ha aiutato offrendo un interesse del 16% sui Tether detenuti su Tron e rimuovendo le commissioni di prelievo. Anche quando Binance ha pagato oltre 4 miliardi di dollari di multe agli Stati Uniti nel 2023, e CZ ha scontato una pena detentiva nel 2024, Tron era già troppo radicato nel sistema per rallentare.

Chris Maurice, CEO di Yellow Card, ha detto: «Ogni volta che faccio riferimento alle stablecoin, puoi semplicemente assumere che circa il 70% di esse sia USDT su Tron». Yellow Card opera in 20 paesi africani. Le basse commissioni di Tron lo hanno reso perfetto per le persone che inviano piccole quantità, specialmente nei mercati emergenti. Nel 2024, il volume delle transazioni di Tron ha raggiunto 500 miliardi di dollari mensili.

Transazioni cripto illecite inondano Tron

Ma con il volume è arrivata anche la sporcizia. TRM Labs ha riportato che il 58% delle attività cripto illecite nel 2024 è avvenuto su Tron. Questo include oltre 10 miliardi di dollari di flussi illegali, più di Bitcoin ed Ethereum combinati. Inca Digital ha riportato che Hezbollah e Hamas hanno usato Tron per spostare almeno 2 miliardi di dollari.

Justin ha detto che sta cercando di risolvere questo problema. A settembre, Tron, Tether e TRM Labs hanno formato la T3 Financial Crime Unit, che afferma di aver congelato 130 milioni di dollari di fondi cattivi. Tuttavia, le aziende statunitensi non ci credono. Circle ha interrotto i rapporti con Tron. A dicembre 2024, Coinbase ha delistato il Bitcoin avvolto (wBTC), dichiarando in tribunale: «L'affiliazione di Mr. Sun con—and eventuale controllo su—wBTC presentava un rischio inaccettabile per i suoi clienti e l'integrità del suo exchange».

Le aziende di Justin, Tron e BitTorrent, sono state accusate dalla SEC di aver falsificato il volume di trading per gonfiare il prezzo di TRX. L'agenzia ha detto che i dipendenti hanno creato più account per simulare la domanda. Sun avrebbe anche pagato le celebrità per promuovere i token senza rivelare i pagamenti.

Non ha commentato il caso della SEC. Ma dando a Trump una linea di vita finanziaria subito dopo le elezioni, potrebbe essersi comprato un po' di respiro. Anche se non ha mai incontrato Trump di persona, Justin ha passato del tempo con Donald Trump Jr. ed Eric Trump, che gestiscono World Liberty insieme al figlio di Steve Witkoff.

Justin sta puntando sulla portata di Trump per migliorare la reputazione delle criptovalute. «$TRUMP rompe davvero i confini tra Web3 e il mondo tradizionale», ha detto. Ha anche affermato che dopo il lancio di $TRUMP, il suo exchange HTX ha guadagnato 1 milione di utenti in una settimana—principalmente dalla Cina, dove le criptovalute sono bandite. Ha aggiunto: «Il governo cinese non vuole essere visto come colui che vieta Trump. Penso che abbiano paura che qualcuno dica a Trump che il governo cinese sta vietando la tua moneta».

Forbes valuta Sun a 8,5 miliardi di dollari, ma avverte che potrebbe essere molto di più

Justin ha dichiarato a Forbes che il suo patrimonio netto supera i 40 miliardi di dollari, includendo criptovalute, opere d'arte e un jet Airbus 330. Ha detto di possedere un'opera di Warhol, un Picasso e grandi quantità di bitcoin ed ether. Ma Forbes stima la cifra in 8,5 miliardi di dollari, poiché molte delle sue attività sono non verificabili o intestate ad altre persone. Anche così, con la SEC che si è ritirata, il suo numero reale potrebbe aumentare.

È nato nel 1990 a Qinghai, vicino al Tibet, e si è trasferito a Guangdong all'età di 4 anni. Sua madre era una giornalista sportiva e suo padre si occupava di politica. Era interessato alla letteratura, ha vinto un concorso nazionale di scrittura nel 2007 ed è entrato all'Università di Pechino per diventare uno scrittore. In seguito si è spostato alla storia globale. «Per questo motivo, vedo il mondo come un luogo unito», ha detto Justin.

Nel 2011, è andato alla University of Pennsylvania, dove ha studiato anche Trump, e ha ottenuto un master in economia politica. Nel 2012, dopo aver letto di Bitcoin, si è ossessionato, si è unito ai forum online ed è diventato il rappresentante capo di Ripple in Cina nel 2013. Ma anche lì, ha infastidito le persone. Un ex collega di Ripple ha detto: «Ha sempre detto di avere connessioni con il Partito Comunista Cinese e il governo, ma onestamente, non penso che nessuna di quelle connessioni sia stata utile... È affamato di denaro».

Justin ha lasciato Ripple nel 2015 e ha lanciato Tron nel 2017. Il cofondatore di Ethereum Vitalik Buterin ha accusato Tron di aver rubato testo dal white paper di Ethereum. Juan Benet, fondatore di Filecoin, ha detto che nove pagine sono state prese dai suoi documenti. Vitalik ha tweetato una volta: «Control+C + Control+V ha un'efficienza molto più alta rispetto alla digitazione di nuovo contenuto sulla tastiera». Justin non ha negato le somiglianze e ha detto: «La compatibilità con Ethereum era molto importante».

Sun mangia banane, compra meme coin e pianifica per l'IA

Justin ha un lungo record di titoli di testa bizzarri. Nel 2019, ha pagato 4,6 milioni di dollari per vincere un pranzo con Warren Buffett, poi ha cancellato all'ultimo minuto. In seguito ha fatto il pranzo un anno dopo. Nel 2021, ha pagato 28 milioni di dollari per salire sulla navicella spaziale Blue Origin di Jeff Bezos, poi ha perso il lancio per «scadenze». A novembre 2024, ha pagato 6,2 milioni di dollari per «The Comedian» di Maurizio Cattelan, una banana nastroata a un muro—e poi l'ha mangiata davanti ai giornalisti a Hong Kong dieci giorni dopo.

Si definisce «Sua Eccellenza», un titolo derivante dalla sua nomina ad ambasciatore WTO per Grenada. Afferma anche di essere primo ministro di Liberland, un microstato autoproclamato sul fiume Danubio. Sulla cittadinanza, ha detto a Forbes: «Penso che possiamo mettere St. Kitts, probabilmente».

Quando gli è stato chiesto perché fa questi numeri, Justin ha detto: «Molte persone probabilmente pensano che lo faccia perché voglio attirare l'attenzione di tutti. Ma in realtà, quando faccio cose nelle criptovalute che diventano realtà, è quando ottengo la maggior parte di essa».

Dietro lo spettacolo, le sue aziende stanno crescendo. La sua piattaforma DeFi SunSwap, costruita su Tron, ha visto oltre 4 miliardi di dollari in scambi di token avvolto solo a dicembre 2024. Il suo generatore di meme coin SunPump, una copia della fabbrica di meme di Solana, ha lanciato 97.000 token da agosto. Hanno guadagnato 37 milioni di dollari finora, rispetto ai 600 milioni di dollari di Solana nel 2024. Justin dice che l'Asia guiderà la prossima ondata di meme. «Penso che le meme coin stiano capitalizzando internet stesso», ha detto.

Ora sta pensando a come le criptovalute possono alimentare i sistemi di IA. Ha detto che quando le IA si assumono a vicenda, i pagamenti tradizionali non riescono a tenere il passo. «Ci vorranno probabilmente sei mesi per farlo in primo luogo», ha detto. «Ma su una rete altamente scalabile, tutto può essere fatto in cinque minuti o cinque secondi».

Per quanto riguarda cosa succederà dopo, Justin ha chiarito: «Voglio essere un costruttore del mondo futuro. Ma prima, dobbiamo immaginare quale sarà il mondo futuro».